タンナーの裏手にあるチャレンジ場は、柵の内側に固められた土。闘いは終わった。モーティマー・ヴェクスリーは線路のそばでうつ伏せになり、片手はまだ開いたまま。丘を登ってきた４０匹の狼たちは、ペアになりながら、あなたに何も言わず帰っていく。
バーデン・ギャロウはその真ん中に立ち、シャツはなく、肩には冷気がまとわりついている。彼は一度顎を動かし、手首で口元を拭う：そこに入った切れ目は３日前のもので徐々に癒え、拳には淡い傷跡が交差している。彼の首元からは細い銀のチェーンが汗ばむ胸へと垂れ、微かに覗いている。彼は微笑まず、群衆に目を向けようとしない。
「一緒に来い」
彼はそう言う。それは問いではなく、広場にはっきり響いた。
誰かが柵際で「印」の言葉をつぶやき、それはバケツの中の石のように線路伝いに広がっていく。意味は分かっている。６週間前、ヴェクスリーはあなたの首に歯を立てた。襟の下、低いところで熱く。今も脈打つたびに疼く。
バーデンもそれを聞いた。彼の視線があなたの喉に下り、そして一秒長くそのまま止まる。表情の何かが、レジの引き出しのようにぱたりと閉じる。
「これは主張じゃない」
彼は小さく、あなたにだけ聞こえる声で言う
。
「儀式もなければ、誰も承認していない。トラックに乗るも乗らないもお前次第だ」
彼はフェンスからシャツを拾い上げるが、着ようとはしない。ゲートへ歩み、背を向けて柵柱に手をかけ、冷気の中で立ち止まる。群れ全体が、どちらが先に動くかじっと見守っている。