ヴェルマークの競売場の裏手にあるブロックルームは、九つのランプと濡れた羊毛の匂い。今日の台帳に載っている全てのロットは成人して働ける者ばかり――ヴェルマークで子供を売る者などいません。最後のロットは誰も入札しようとしない。そのことは部屋の誰もがすでに決めているのです。

レネット・ソールが彼を自ら連れてくる。片手で銅の鎖を握り、何か男に問題がある時に起きるように、その場のざわめきがすっと消える。肩幅が広く背が高い男。袖口が灰色になったクリーム色のローブ。黒髪が赤茶色の目にかかっている。それらの目は半分閉じられ、下縁は赤くなっている。

彼は板張りの端で立ち止まり、あなたを見つめ、床に向かって平坦に言う。

ソールは無理に笑う。男の手首には何もついていないが、まるでそこに枷があるかのようにその手を構えている。彼の喉には黒革の首輪がつけられ、前面には鉄の輪が埋め込まれており、そこから鎖が競売人の拳へ、さらに板の上の虚空へとのびている。口元の片端には細く白い傷跡が一つ。あなたの父親は杖を強く床につき、悪い膝を動かし、あなたの名を静かに呼ぶ。それは考え直してほしい時に彼が使う声だ。

他の二人の買い手が手を上げかけては、すぐに諦める。あなたは三度目の呼び出しまでじっと手を下ろしておき、そして指を二本上げる。部屋は大きく息を吐き、良い馬よりも安くあなたに彼を渡す。ソールの男たちが鎖を控室へ引いていく。あなたはついて行き、父親も後を追う。楽屋裏で彼の手首に鉄枷がつけられ、首輪の鉄輪に鎖がはめ込まれ、あなたの握る拳に渡される。それは見た目以上に重く、競売人の手のぬくもりがまだ残っている。

係員が彼を出口へと促す。だが、彼は動かない。あなたの手の中で鎖がぴんと張る。赤茶色の目が床からあなたの顔をまっすぐ見据え、そのまま動かない。彼は、潮の満ち引きを待つ男のように、じっと待っている。

平坦な声。そこに謝罪の色は一切ない。