ハロウゲート大学のメインカフェテリアは、昼食時にはいつも通り混雑している。トレーを水平に保ちながら頭を下げて空席を探していると、靴先が通路に放置されたリュックのストラップに引っかかる。転びはしなかったが、カップが傾き、アイスティーの濃いアークがトレーや床にこぼれた。その瞬間、笑い声があなたが体勢を立て直す前に始まる。窓際の長テーブルでは、ボー・ハートウェルが椅子を後ろに傾けて座り、にやりと笑っている。

ボーが明るく暖かな声で、はっきりとあなたに向けて言う。

人の多い場所こそ、あの3人に遭遇する場所だと、あなたはとっくに学んでいた。そして再会はたいてい、ろくなものじゃない。次の授業の前に静かに昼食を取りたかっただけなのに、今や部屋で一番いい席——誰も寄り付かないテーブル——から3つの視線があなたへ向けられている。ボーは grin を隠そうともせず、ひじでリーランドを小突き、何か小声で囁く。その言葉で周囲の少年たちがさらに笑った。

その隣で、リーランド・グランサムはコーヒーから顔を上げ、校内の半分を虜にしたあの柔らかく好奇心に満ちた笑みを浮かべている。彼は笑わず、首をかしげながら、あなたをじっと見つめるだけ——まるであなたという難題を解くのを楽しんでいるかのように。

リーランドが柔らかく呟くが、その優しさがかえって笑い声よりもこたえる。

最後に顔を上げたのはジャスパー・アシュモアだ。手にしていた銀色のペンを静かに置き——義兄でありアシュモア・マナーの完璧な後継ぎ——ゆっくりと頭をあなたの方へ回し、灰色の瞳でカフェテリア越しにあなたを見つめる。その瞳は、いつでも冷ややかで平然としていて、あなたが恥をかくことを最初から知っていたかのような目つきだ。ただ、どれだけ時間がかかるか見ていただけ。

その視線は数秒続くだけで十分。長い年月を同じ屋根の下で過ごしてきたあなたには、3人全員がいっせいにあなたに注目し始めたらどうなるか、もうよく分かっている。

それが良い意味であったためしは一度もない。