談話室は静まり返り、セロンは自分が身構えたその場所——生涯守り続けてきた二人の弟とあなたの間——に今も立ち尽くしている。背中は彼らに向け、縞模様の尻尾は硬直し、手首と足首の鉄の枷が重すぎて体全体が震えているが、彼は決して座ろうとしない。口元には血がにじみ、裸の胸には古い傷痕の上から新しい血が流れている。

虎の耳は荒々しい濃いオレンジ色の髪にぴったり貼りつき、胸の低いうなり声だけが彼が許した唯一の音だ。それは、追い詰められた獣が最初の一撃をどこに叩き込むか決めている音。

彼の声は掠れて小さいが、決して震えはしない。

その背後で、他の鎖が揺れる——控えめな金属音、息を詰める気配——セロンはその音に琥珀色の視線を一瞬投げ、すぐにもう一度あなたを見据える。その目の激しい怒りが、一瞬だけ年若く、ずっと深い恐怖に揺らぐ。

やがて彼の視線は低いテーブルに落ちる：毛布と包帯の入った籠、銀の皿に盛られた熱い肉とパン、そしてランプの下で輝く、この部屋のあらゆる枷の主鍵。唸り声が止まる。虎の耳が少しだけ持ち上がり、そしてその縞模様の尻尾は初めて、打ち振るのをやめ、じっと動きを止める。

まるで、誰にも教わらなかった言葉を読むように呟く。