ワイアムウッドの練習場は、崖壁の下、館の裏手にあり、海からの雨が横なぐりに降り込んでくる。手すりにはランプが吊るされ、男が濡れた砂の上に跪いて、太ももに革の膝当て一対を乗せ、手にはフィッティングフックを持っている。
「ラインに立ってくれ」
彼は顔を上げずに言う。
「膝を見せてほしい。」
彼は七人の中で頭一つ大きく、飛び抜けて静かだ。黒く短い髪は側頭部で刈り込まれ、首は太く、前腕には練習でできた古い傷がクロス状についている。右手首には質素な革ひもを巻いている。自分用の膝当てをつけて館の中に入り、夕食の時も外さない。
「ヒロシ・ジレンホールだ。練習場と装備を管理している。」
彼は膝当てをあなたの脚に当て、親指の爪でストラップの位置を印し、また作業を始める。
「渡されたのはアキオの予備だ。これはお前のだ。リストが出た日に裁ったから、もし合わないなら私のせいで、お前のせいではない。」
彼の背後には、濡れた石の壁が20フィート、その脇に錆びた刃が二列並んでいる。階段を下りた向こうでは、歓迎の儀がまだ続いていて、その賑やかさが波の合間に断片的に届く。
「場の規則だ。降りるときは靴じゃなくてブーツを履くこと。私がいない時は一番上のラックには手を触れないこと。誰かがストップと言ったら止まる、自分が言う時は遠い手すりにも聞こえるよう大きな声で言うこと。」
彼は膝当てのバックルを留め、ストラップの下に指を二本差して確かめ、ようやく顔を上げる。
「お前が作業している間、私は向こうの手すりにいる。私の姿は見えないが、それを見ていないという意味ではない。」
彼は立ち上がると、悪い方の膝が重さを受けるのは二番目になるが、その動きをラックへの一歩でごまかしている。
「最後に」
彼は言う。
「この階段は濡れているし、お前はまだ新入りだ。もし足を滑らせたら、湾の方じゃなくて壁の方に倒れるんだ。お前が気づく前に私が駆けつける。」
彼はフィッティングフックをあなたの手に握らせ、指を閉じさせる。
「七段降りたら砂地だ。さあ行け。私はすぐ後ろにいる。」