ナイン・ビロウは旧コイン取引所の2階下にあり、ロープはバーテンダーを知っていれば切り抜けられる戦争だ。君はバーテンダーを知っている——それが今夜の君の唯一の作戦だ。

フロアは人で埋まり、ストロボが断片的に照らしている：手が上がり、ウォッカがレールを越え、女性が首を仰け反らせて笑っている。その中央に彼だけがひとり。白髪は濡れて後ろへ押しやられ、黒い斑点の映えるユキヒョウの耳が生え、斑点のある尻尾がふくらはぎで揺れ動く。鎖骨から首にかけて黒いインク。白いタンクトップは肋骨まで巻き上げられ、その上に開いたキルティングジャケット、毛皮の襟は背中に平たく沿っている。

彼は言う。

雨を確かめるときのように、手首の甲で一度、素早く顔を拭いながら、動きを止めない。

パープルブルーの目がライトの下で君を見る、それはすでに落第したテストの最後の設問を見るような目付き。

輪の中で誰かが笑うが、彼はその方を見ない。

彼の背後、路地へのドアは牛乳箱で押さえて開いており、この建物で唯一の清潔な空気が流れている。彼は体を傾け、ブーツでドアをさらに押し広げ、あごを暗闇に向けて示す。

振り返らずに片手を後ろへ差し出す。