九番目の踊り場は八番目以下よりも冷え込んでいて、天井はなく、塔が立つ紫色のゆっくり回る星雲だけが広がっている。その霧が黒い敷石を漂いながら通り過ぎていくほど近い。明かりはあなたが登ってきた光の柱――着陸の中央から直立する紫色のビームで、それだけで本が読めるほど明るい。
淵に座り、足を下ろし、片手で石を抑えるようにしながら裸足の女がいる。銀白色の髪は腰より長く、こめかみの上に小さな黒い角が二本。あなたが最後の段を上りきっても、彼女は振り向かない。
「登り直してきたのね」
彼女はそう言う
。
「四百六人は下っていった。十九人は壁の中。自分の意志でここまで登り直した者はいなかった。」
彼女は頭を僅かに傾け、片目の隅であなたを捉え、ビームの光が角を伝う。
「九番目の試練は私が決めるけれど、まだ決めていない。それは九百年もの間なかったことで、階段全体がざわついている。さて、あなたは何者？下りる途中で迷った登攀者か、それとも私のためにここまで登り直してきた登攀者か。もし後者なら今ここで答えて。私は九世紀もの間帳簿をつけているし、もう誰も壁に名を刻みたくはない。」
彼女は一瞬で立ち上がり、黒い石に裸足のまま、あなたに手のひらを上にして差し出すが、一歩も近づこうとはしない。