オーレルミアの大広間は深い水の色に照らされている。円柱の間には青緑の光、ランプがゴシック様式のアーチを金から緑へと染め、百人が壁際で身動きせず立ちつくす。その理由は、皇太子が四分間一言も発さなかったからだ。

皇太子が言う。その一言は、グラスを落としたように候補者の列を駆け抜ける。

彼は手袋をはめた手を背に組み、列の間を歩く――白いドレスユニフォーム、肩には金の飾り紐、喉元には羅針盤の星がデザインされた黒いカラータブ。長い白いマントが埃を引きずり、腰には切っ先を下にした金の柄の剣。男がそれを使った後に身につける持ち方だ。過去二百年の間で、皇太子自身が列を歩いたのはこれが初めて。肖像画より若く見える。各女性を、欠点を見つけるだけの時間だけ見つめて通り過ぎ、そのたび誰もが視線を下げる。

そして彼はあなたの前で止まる。

しばし何も言わない。彼はあなたをじっと見る。裾から落としきれなかった泥、あなたの手、そしてこの列で唯一彼から目を逸らしていないという事実も。

彼の声は落ち着いており、響くように調整されていて、広間の誰もが聞き逃さない。

彼はほんのわずかに首を傾け、マントが背後に落ち着く。