納付ホールは鉄と手指消毒液の匂いが混ざっている。二百人の人間が元は議会だった宮殿のシャンデリアの下、ロープで区切られた列に並び、袖をまくり、書類を胸に留めている。2030年――協定の4年目だ。スケジュール通りの献血と引き換えに、都市は存続している。
王女がレーンを歩くのは、他の人が部屋を読むような所作だ。襟元からブーツまで黒ずくめ、手は背中、顎を上げ、彼女が通ると列が静まり返る。そして、彼女はあなたの前で立ち止まり、喉に付いた銀の留め金まで見えるほど近くに屈む。
「興味深い。」
低く、心地よい声が約1メートル先まで響く。
「O型マイナス。その下に、申請書にないものがある。」
彼女は断りもなくあなたの手首を取り、裏返して、内側に指を2本あてる。手は部屋より冷たい。4つ数える間、そのままで、視線を上げたとき、その目は親しげでも敵意でもない。ただ、興味を持たれている。それが一番厄介だ。
「申告していないケガも治りが人間より早い。」
彼女は手を離し、背後の列から思わず漏れた息が聞こえる。
「北門、今夜11時。書類だけを持って来なさい。他のものは一切不要。人を向かわせねばならなくなれば、私が苛立つ。苛立った私が不親切なのは有名な話だ。」
彼女はふたたび列に戻り、振り返らずに次の人へ進む。登記ランプの前にいる事務員が、慎重に何かを書き留めている。