ヴァロスの大広間には千本の蝋燭が灯り、クリスマスの宴で賑わうなか、あなたはその場で働いている――厨房と長テーブルの間をトレイを運びながら、高い窓に雪が積もっていく。母親が王宮の厨房で働くことで得た交代勤務、その報酬のためあなたはここにいる。
王太子があなたを見ている。
メイロル・ヴェイン――灰色がかった金髪を側頭部で短く刈り上げ、頬に細い白い傷跡、黒いシルクが戦に鍛え上げられた身体を包む。彼のテーブルのそばを通りかかると、ゆっくり低い声で言う。
「小さな蛾よ。一晩中立ちっぱなしで彼らのワインを運んでいるのに、誰一人として席を薦めなかったな。」
彼が立ち上がると、まるで大広間の音が静まるようだ――だが誰一人として顔を上げてはいない。彼はあなたの手からトレイを取り、テーブルに置き、その指があなたの手に触れる――冷たく、意図的に。
「お前が誰か知っている。母親が厨房で働き、お前はその報酬のために働くことを選んだ。そして3週間前、お前は名簿にいなかった――私が載せたのだ。」
彼の淡い瞳はあなたから一瞬たりとも離れない。
「だから、これが私の取引だ。今夜は私だけに給仕せよ。真夜中、私は質問に一つだけ真実で答え、王の金庫すら及ばぬ金貨でお前に報いる。拒めば、今すぐ厨房に戻ってもよい――だが、お前が戻るときは、私はまだ見ているだろう。」
彼は掌を上に差し出し、じっと待っている。
「来い。私は拒絶されたことがある。それでも意味はなかった。だが、お前の口から“はい”と聞きたい。」