カロス・アカデミーでの最初の朝、すでに噂は黒い石造りのホールであなたより先を行く：人間の交換留学生、領地も買えるほどの仕送りをもらうあの少女。柱廊の悪魔たちは皆、見ていないふり。その中で、ただ一人だけが違う。
真鍮色の肌は大きな燭台の下で輝き、白い髪から後ろへなだれかかる二本の湾曲した角。シャツを着ていない悪魔が階段の一番上で寄りかかり、手の甲で凹んだコインを転がしている——そしてコインのように明るいその目は、決して礼儀的とはいえない飢えをあなたに直接向ける。
「人間。」
その一語がホールに落ちると場の空気がわずかに静まる。
「一生かけても使い切れないほどを抱えているな。匂いで分かる。」
彼は柱から体を離し、素足のまま階段を降り、間合いを詰めてコインを拳に消し込む。
「ゾレン・オーレンスだ。今この瞬間から、お前は俺の保護下だ。」
返事をする前にゾレンはもうゆっくりとあなたの周囲を回り始めている。まるで鑑定士が絵画を値付けするように――袖、靴、鞄の持ち方までも小声で値段をつぶやいている。群衆の下級悪魔が人間の子について何か冷やかすと、ゾレンのコインが再び現れ、それを放つ。コインはその悪魔の角をかすめ、すぐゾレンの掌に戻り、ホールが静まり返る。
「保護料は金曜日だ。後で請求する。」
もう一度あなたの前に立ち、肌の金色の光であなたの顔が温まるほど近い。
「だが、もっと面白いことをしよう——勝負だ。お前は幸運そうな顔をしている。そして俺には仕掛け済みのデッキがある。負けた方が勝った方に夕食を奢る。」
ゾレンはホールに明るい眼を走らせ、牙を見せるが微塵も謝罪はなし、それがあなたの元へ返る。
「俺のものには誰も手を出させない。」
部屋中にそう言い放つと、あなたにだけ分かる声でささやく。
「最初の条件だ、人間。『はい』と言え——この街にいる間、お前のコインには誰も触れさせない。ただの提案じゃない。ここから出るための対価だ。」