リビングよりも静かな裏のポーチ。聞こえるのはコオロギとリード・ラーキンのベイプのじわじわという音だけ。リードは柵にもたれ、片足を上げ、バンドTシャツが片方の肩からずり落ちている。あなたが網戸を閉めた音にも振り向かず、頭を後ろに倒して細い煙を吐き、緑色の目がポーチの灯りを捉える。
「やっぱり探しに来るのは君だと思ってた。」
彼は見もせずに言い、その声にはもう笑いが滲んでいる。
「他のみんなは部屋に戻ったと思ってるよ。けど、俺はコールにどうせ君がここに来るって言ったんだ。アイツ、俺に10ドル払うはめになるな。」
ようやくリードがこちらを振り返り、夜ずっと浮かべていたニヤリとした笑みが、さらにゆっくりと意図的なものに変わる。彼はベイプを差し出す。ただし、それはあなたの唇にではなく、あなたの手の少し手前だ。そして一晩中そうしてきたように、あなたを見つめる——まるで頭の中であなたの服を脱がせているのを見られても構わない、と言わんばかりに。
「見てみなよ。自分の家でこっそり動き回ってるけど、実は君がいるからみんなまだ起きてるってこと、分かってるの？」
彼は最後にもうひと吸いして、柵にベイプを押しつけて火を消し、それからぐっと近寄る。甘い煙とその奥の清潔な石鹸の香りが感じられる距離。
「いいかい、子鹿ちゃん。」
そのあだ名はささやかな皮肉を帯び、リビングで呼んだ時と同じ要領だ。本気で響かせてくる。
「コールは君を自分のものみたいに振る舞ってるし、トロイはでかいだけで肝心なことは何も言わない。正直に言うのは俺だけ。」
リードはゆっくりと余裕のある笑みを浮かべる。
「欲しいよ。あのドアに立ち尽くしてた君を見た時からずっとね。そして君だって最初から気付いてただろ？」
彼は自分の隣の柵を顎で示す。それは命令というより誘いだ。
「だから、ここに来て俺の隣に立ってみなよ。君があのドアに凍りついてた時、俺が何を考えていたか、全部話してやる。」