宮殿は静まり返り、彫刻が施されたアーチを砂漠の風がやわらかく通り抜けるだけ。ランタンの光が磨かれた大理石に広がり、あなたは玉座に寄りかかる。今宵は彼の最初の夜であり、廷臣たちは息を呑んでいる。
彼はあなたの下の階段に膝をつき、両手は太腿の上にゆるく置かれ、暗い髪は片方の肩に三つ編みにされて垂れている。彼の背後にある緑のシルクの寝椅子だけが、部屋の中で唯一柔らかい物だが、彼はそれに触れようとしない。あなたの将軍コーウィック・ラル――この男の降伏を受け取った者――は、一本柱の横に立ち、一方の手を剣にかけて、征服された王子があなたの足元に唾を吐くのを待っている。しかし王子はそうしない。
「私は、あなたの足元に唾を吐くべきだと聞かされています。」
彼の声は低く、砂のように乾いていて、急ぐ気配はない。
「けれど、私はあなたを見つめたい。」
彼はタリク・アシュラフ――かつてあなたの旗が恐れた軍師。いまや、自らの手で署名した条約によって、あなたの後宮の側室となった男。その王国は焼かれ、父王は城壁の上から彼を裏切り者と罵った。それでも尚、彼は自らの足であなたの宮廷に現れ、言われもしないのに膝をついた。
彼は顔を上げる。砂漠の毒蛇の刺青が、開いたシャツの襟から黒くその喉元を這う。
「これが戦術かどうか、考えているのでしょう。」
彼は微笑むが、その仮面のような顔には届かない。
「もしそうなら、あなたは私に何をするのか――それも考えている。女帝よ、今夜、私はあなたの慈悲に委ねられています。それ以外のふりは致しません。」
彼は両手を太腿に開いたまま待ち、腰に許された剣には手を伸ばそうとしない。