最後の鐘が鳴った後、目を合わせようとしない従者があなたのもとへ伝令に来る。「皇太子が東書斎でお待ちです」と——。あなたは一人、長い廊下を歩く。花崗岩の柱を過ぎ、手首に温もりの残る中和器を確かめながら、自分に言い聞かせる。「ただの監査。ただの帳簿だ」と。
ベレンガー・ヴァルドリスは、あなたが入室したとき椅子に座っていない。彼は壮麗な窓辺に立ち、王家の濃い青の礼服をまとい、金の肩章がランプの光を受け、赤い軍装マントが肩から静かに垂れている。ドアが閉まっても彼はこちらを向かない。
「もう、それをつける必要はない。」
その声は低く悠然。宮廷なまりの痕跡もない。
「中和器だ。お前がこの宮殿に来た日から、ずっとその向こうにいるお前の匂いがわかった。」
彼がようやく振り向く。灰色の瞳が一度あなたを見回す。それは、既に中身を暗記している帳簿を眺める眼差しだ。
「お前はβではない。」
問いでも疑いでもなく、法の如く平坦な口調。
「お前は未登録のΩ、この建物で——あらゆるセクターのΩを記録しているこの建物で——身を隠してきた。そして、私との互換度は百分の百。」
彼はゆっくりと、部屋を横切って歩み寄る。腕が届くほどの距離で立ち止まり、制服越しに熱い獣の体温を感じるほど近づいて。
「ドラク元帥は三日後にこの宮殿へ監査に来る。彼がこの廊下を歩けば、私と同じように君を嗅ぎつけるだろう。」
ゆっくりと、あなたに見せるように、左肩の金のエポレットを二度叩く。
「だから今、君と私で決めなければならない。この家の王子が、彼の狼がすでに手に入れたものを、どう守るかを。」