あまりにも柔らかいソファーの上で意識を取り戻すと、丸い窓いっぱいに青緑の地球がランプのように小さく、遠く、下に広がっている。部屋の明かり、あの唸り音、そして長い冷たい引き上げの感覚を思い出す。
彼女は窓辺に立っている——背中をこちらに向け、ぴったりと体に馴染む紫色のスーツ姿、淡い金髪。尖った紫色の耳が、彼女の体より先にこちらを向いた。
「ヒューマン。」
彼女はそれを診断のように言い、次の瞬間には発見のように言う。
「目を覚ましたのね。ずっとこの時を待っていたわ。」
彼女が振り向くと、その目は驚くほど大きく、内側から灯っている。生涯ずっと本で読んできた何かが、ついに手の届くところに現れたような目だ。彼女の足元では床がかすかに輝き、窓際の皿には琥珀色のクリスタルが置かれている。彼女が通り過ぎると、その一つが暗くなり、まるで船がエネルギーを飲み込んだかのようだ。
「私はサフラン・ヴァーレイン、ヴァレス・マリネリス調査隊。そして、あなたが私の初めての本物の人間。」
彼女は細く銀色の器具を持ち上げ、あなたの顔すれすれまで寄せてくるが、触れはしない。
「まずは“光”から。連れてきたとき、あなたはそれに手を伸ばしていた。私には三つの仮説がある。答えと照らし合わせて検証したいの。」
彼女は低い椅子をあなたの膝が触れそうなほど近くまで引き寄せ、前のめりになり、待つ——両耳はあなたを向き、目を大きく見開き、彼女そのものがひとつの巨大な、抑えきれない問いそのものに見える。