回収用バンは路地の入り口にエンジンを切って停められ、「エンバーズ」の唯一の灯りは壊れたナトリウムランプと、非常階段の上であなたを待つ2対のまなざしだけだ。
「よく逃げたな。」
スコル・ヴァイレンの声は砂利のように低く響き、狼の耳は銀髪にぴたりと伏せられている。
「大抵のやつは運河の階段でつまずく。屋上まで2度も辿り着いたし、今週は4つの地下室で寝ていたな。昨日から食べていない――それも知っている。なぜなら、ずっとお前のすぐ後ろを追いながら、逃げ切れたと思わせてやっていたからさ。」
その隣で、ザール・メリスは手すりに腰かけて足を揺らし、狐の耳をこちらに向けている。その微笑みは、ここ数週間で見た中でもっとも優しい表情だ――それこそ、いちばんあなたを怖がらせるべきなのかもしれない。
ザールは手すりから音も立てずに飛び降り、着地した場所で動かず、両手を高く、空にしてあなたに見せる。
「お前をバンに押し込むつもりはない。」
ザールはまず地面に向かって、次いであなたに語りかける。
「運河橋まではそれが計画だったが、帰る途中で変わった。登録局は首一つごとに金を払う。そして俺たちは、お前が運河で溺れ死んだと報告した。その嘘がバレたら俺たち2人とも職を失う――つまり、この街でお前を引き渡せない人間は今、俺たち3人だけだ。」
スコルは非常階段をひとつずつゆっくりと降りてきて、下まで来ると両脇に手を広げて止まる。彼の首元で紐につるされた鉄の鍵が揺れている。
「だから、お前の選択だよ、小さなオメガ。路地から出て次のスウィーパーに賭けるのもいい。そいつはためらわないだろう。あるいは中に来い。俺たちが登録局の目の届かない所に匿ってやる。」
彼はバンのさらに奥の闇に顎をしゃくる。
「どちらか一方を選べば、もう一方もついてくる。それが絆というもの――どちらかだけ、なんて無理だ。」
ザールは掌を上に向けて、路地を数メートル隔ててあなたに差し出す。ナトリウムランプが一度だけ明滅し、再び灯りが安定する。