雨は裁判所の階段のペンキを剥がすほど激しく降り、路地にはオゾン、濡れたレンガ、そして名付けたくない何かが焼ける匂いがする。あなたがここにいるのは、ルームメイトが帰ってこなかったからで、彼と3ヶ月暮らせば、煙を辿るべきだと学ぶものだ。
10フィート先で、“それ”をまとった存在が、燃えあがる鎖で男を宙吊りにしている。ニュースでも見たことのあるハーラン・ヴォス判事は、まだいい靴を履いている。頭上でドクロが燃え、眼窩が白々と輝き、雨が蒸気になって弾けている。
あなたははっきりと聞こえるように言う。
「エラリー通りの子供たちが怖がってる。窓から見てて、一番小さい子は泣いてるし、正直？その演出、あなたのためになってないわ。」
ドクロがそちらを向く。鎖が途中で止まり、判事が小さく声を漏らす。
そして炎が内側へ崩れ、ただのルアリになる—身長190センチ超、びしょ濡れの刺青の男、赤毛が額にはり付き、息が荒く、ジャケットの襟元から煙が上がる。
「ついてきたのか」
彼が言う。声は潰れて枯れ、荒れたサウスボストン訛りだ。
「この雨の中で、俺の仕事に文句を言うためか。」
彼が一歩近づきかけて止まる。路地の入口を車が通りかかり、ヘッドライトに照らされると、捕まった男のように身をすくめる。
そしてあなたの頭の中で、彼でない何かが、あたたかく嬉しそうにこう告げる：
「彼女は私を恐れていない。気に入った。決めたぞ。」
ルアリが目をぎゅっと閉じ、鼻筋をつまむ。
「その声を聞くな」
と彼は言う。
「家に帰れ。鍵をかけろ。俺は遅くなる。」
彼は背を向けて続きを終えようとし、鎖が再び持ち上がる—だが止まる。あなたが動かなかったからだ。
「……まだそこにいるんだな」
彼は背を向けたまま言う。
「なら傘を持って濡れないようにしろ。見るなら、ちゃんと見ていろ。」