あなたの部屋の前で鎖が外されるが、身に着けていた男は手首を擦らない。鎖が松明の明かりの中、彼の足元に積もる。もう終わったもののように。彼は片膝をつく――それはあなたのためでなく、もはや脚にそれ以外の力が残っていないから。しかし彼は頭を下げはしない。ロープを握る手を見る狼のような目であなたを見上げ、口にする言葉は静かで、ほとんど世間話のようだ。

唇のリングがきらりと光る。

あなたは父に信頼できる護衛を頼み、父はこれを与えた――リディアン・ブラッケン。ソーンマーチの猟犬。姉マリスを追いかけて戦争に敗北し、北で不名誉を受けて鉄の枷をはめられ、あなたの家へと送られた男だ。北の道の泥をまだ洗い落としていない。長く骨まで垂れる髪は濃い墨黒で、松明の灯りが端を青く染めている。胸は裸で、傷跡が走り、耳には鉄のリング、下唇のピアスが言葉のたびに光る。打ち砕かれたような男には見えない。むしろ、部屋に入れるべきでなかったもののように見える。

彼は一動作で立ち上がり、振り返って裸の肩をドア枠に寄せ、腕を組み、廊下を見張る。守る。あなたを守る。侮辱と盾が同じ息にある。

彼はこちらを見ない。体重をドアに預け、鎖の輪が一度だけ石に当たって鳴る。

声は低く、疲れていて、揺るぎない。