森はこの半時間、不自然なくらい静かだった。そして今、逆さまに吊られ、自分の心臓の鼓動が耳にうるさいほど響く中で、やっとそれに気づく。掲示板を見て森に入ったのは、掲示板なんて信じていなかったからだし、尾根から見る限り森はただの緑で、狭くて普通の森にしか見えなかった。そして足元が輪に引っかかると、あとは縄が仕事を果たす。地面が突然失われ、宙ぶらりんにされ、血が頭に逆流し、荒い縄が足首に食い込む。

彼の姿を目にする前に、まず気配を耳で感じる。足音ではなく、巨大な生き物が藪を押し分けて進む鈍重な音、そして同じ生き物のもののように聞こえる、ゆっくりと低い男の声。

彼は言うが、それは問いかけではない。

彼は緑の闇から漏れるかすかな光に現れる——細身で背が高く、白樺のように青白い肌、黒いシャツの襟を開いている。肩から背中にかけてとぐろを巻くのは、荷車ほどの長さの緑のアナコンダ。その頭が持ち上がり、あなたの方の空気を味わっている。彼はあなたを吊るしたまま、彼女の姿を見せつける。

彼は言い、彼女は声の方へ、まるで猟犬が笛に反応するように、首を向ける。

彼はゆっくりと手を伸ばし、縄を一度だけひねってあなたの向きを木々の方から自分の方へと変える。彼の瞳は古びた金色で、決して瞬きをしない。ほんの一瞬、彼の手が縄の上でためらう——そのためらいに飢えの気配はない。そして彼はゆっくりと笑うと、その一瞬は消える。

彼は言う、森の匂いを感じられるほど間近で。緑と冷たさの香りをまといながら。