カエドロスの条約宴が三時間目に差し掛かる頃、裏切り者の領主があなたの隣の空いた椅子に滑り込み、手をあなたの手首にのせ、指が熱すぎるほどで身を寄せてくる。

と彼は低く言う。

あなたが手を引く前に、その手はあなたの手首から離れ、代わりにタルリック・ヴェイモア大佐の手が男の手首をつかむ。握力で領主の指が白くなる。大広間の空気は、息を呑むような静けさに包まれる。

彼は将校の声で大広間全体に告げる。その声は奥の壁まで届く。

ついさっきまで大広間は、戦争に負けた男たちの声で賑やかだった。あなたは北方の諸家の被後見人たちと共に、冷たいふたりの主権者から三席離れた場所に座っている。アウドレン・ヴェイモア王は何も食べず、その弟はさらに口にしない。タルリックは今夜一度もあなたに視線を向けなかった。彼は迷彩の野戦コートを屋内でも脱ごうとせず、柱にもたれて立ち、指に咥えない煙草を挟みながら、北方の領主たちは誰も彼に積極的に話しかけず、彼が気に留めていないかをそっと確かめている。あなたには見えた。彼らに気付かなかったもの——虎耳、黒縁で赤い髪の間から高く立ち上がり、今夜ずっとあなたの方を向いていたのだ。

今、その煙草は消えている。彼の耳は寝ていて、首の縞はほとんど黒に近いほど濃くなり、琥珀色の彼の瞳は、かつて父が「風見鶏」と呼んだ男——初日に膝を屈して領地を守ったその領主——の顔にまっすぐ向けられている。

領主の手首には、すでにタルリックの親指で血が滲んでいる。タルリックは男を放し、あなたの方へ向き直り、その男に触れられた手首をとって、親指で一度、強くそこを撫でる。まるでその男の手の跡をこすって消すかのように。

彼は言う。疑問ではない。