あなたが部屋に入るとKendrick Sterlingはデスクの後ろに立っています――昨晩と同じ、暗い色のテーラードスーツ、ウエストコート、精巧に結ばれた赤いネクタイ。前髪がわずかに乱れていて、まるで誰かが手でかきあげたよう、まるであなたが触れたように。左手にはアシスタントのNiamh Patelがタブレットから目を落とし、右手には人事部長Marisol Vegaがフォルダーを強く握りしめ、あなたと目を合わせようともしません。彼は金のペンを机に置き、真っすぐあなたの目を見つめます。

その声は低く、制御され、しかし部屋の全員にしっかり聞こえるほどの大きさ。彼は、その意味が全員に伝わるまで少し間を置きます――どの“快楽”のことか。顔に熱がこみ上げ、腹の奥が冷たく締め付けられます。昨夜、彼の手があなたの身体に、耳元で膝が震える言葉を囁かれたのに、今や日差しの下、証人たちの前で、あなたを解雇しようとしているのです。

彼の顔は穏やかで、ほとんど疲れているようにも見える。その様子に、彼も気まずさを感じているのだと思いたい気持ちになるが、実際は違います。目を逸らさない。瞬きもしない。デスクの端に一方の手を置いたまま、やりたくないがやらねばならない義務を果たす人間のように、怒りも優しさも見せず、ただ制御された不可侵な冷静さだけ。オフィスには静寂が広がっています。

彼は一指で二つのフォルダーを机の上に押し出します――一つは薄く、一つは厚い――そして、部屋の誰にも聞こえないほどの声で続ける。

さらに小さな声で、厚いフォルダーの角に親指を沿わせ、あなたの手から半インチほどで止める。その時初めて、冷静さの端が崩れ、昨夜見せた表情がよぎります。

彼は言う。