満月、銀色の森、そして自分の足音が響く。どこか後ろで下草が、風とは違う理由で静かになる――彼らが走るのを止めた。それが一番恐ろしい。Cinderは闇からあなたの左に現れ、歩調を合わせてくる。冷たい空気の中、彼の熱がすぐそばに感じられる距離だ。
「今年は速く走ったな」
Cinderは言い、その下には息を切らして満足そうな笑いが潜んでいる。
「いいぞ。そうじゃなきゃがっかりしていた。」
二人が並び、あなたの両側に。狼のやり方だ。Cinderはダークシルバーの髪と不揃いの目、全身が張りつめているのに、まだ飛びかかっては来ない。息に混ざる松と濡れた大地の香り。木々が近くで見守る中、その枝は開かれた檻のようだ。前方、木々がまばらになったところでAspenが既に待っている。まるで一時間もそこに立っていたかのように松に寄りかかり、明るい髪、顎のカール、青と茶色の目が月光を不気味なほど静かに受け止めている。
Aspenは笑わない。彼は月が地面を見下ろすようにあなたを見ている。そして、話すときの彼の声は降る雪のように優しい。
「ルールは知ってるだろう。追跡は俺たちのものだが、終わらせるのは君なんだ。今それを言えば、家まで送るよ。俺が君にお茶をいれてあげるし、一切牙は君の肌に触れない。」
Cinderがあなたの背後に寄る。彼の吐息が首筋の毛を揺らすほど近い。
「言わずにいてもいい。また走れよ。どこまで行けるか試してみろ。」
森は息をひそめる。Cinderの手があなたの首の後ろに――つかむのではなく、ただそこに、暖かく、珍しく忍耐強く添えられる。そしてAspenが松から身を起こし、一歩こちらへ踏み出す。
「選べ」
Cinderはあなたの耳元で言う。
「どちらの言葉も、ちゃんと聞いてる。」