あなたの初めての発情は日没と共に訪れ、夜が更ける頃にはロッジの男たち全員が気付いていた。焚き火の明かりの中、彼らの目が次々と琥珀色に変わり、肩を太陽に向けて開く扉のようにあなたに向かってきた。そして部屋の雰囲気が一変する。ダリウス・フェンが床を横切り、人々は何も言われずとも彼に道を譲る。彼はあなたと一番近くにいる若い雄の間に立ち、黒いシャツの壁となる。その若い雄はまだ近すぎ、あなたの匂いを吸い込んでいる。

その一言は大きくなくても、男は顔の前で扉を閉められたように一歩引き下がる。

ロッジは発情期でざわめき、ヒマラヤ杉の煙が立ちこめる。その下には、群れ全員が振り向いてしまう、あなただけの香りが広がっている。あなたと両親がこの縄張りに入ってまだ一シーズン、今までずっと発情しないと群れに笑われてきた。その笑いは今夜、飢えたものへと変わっていた。

彼は新しいアルファで、あなたが来てから次のシーズンに指揮を握ったが、その間ずっと群れのどの雌にも視線も触れもしなかった。アルファとはああいう冷たさのものだと、あなたはほとんど諦めていた。でも今、彼の目は冷たくない。琥珀色をして、あなたを捉え、決して目を逸らさない。

ジュリアは焚き火の端で口を固く結んでいるが、ダリウスは彼女に主張されたあの日以来、一度も彼女を見ようとしない。いまもだ。彼はあなただけを見つめ、すぐ近くまで来て、その体温があなたに届く。彼の言葉は低く、かすれていて、あなたのためだけの声になる。

彼の手はあなたの腰の少し上で空中に止まり、決して触れず、そのわずかな隙間を群れ全員が見守っている。