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エモリー・バラード
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大人向けほのぼの優しい甘々スローバーン
キャラクタープロフィール
あなたは旅人で、車が彼の駐車場で動かなくなってしまった。彼は看板を「CLOSED（閉店）」に裏返している木の農場主であり、峠道は三日間閉鎖されている。 エモリー・バラード、39歳。彼は「切り取り式」クリスマスツリー農場と、母親から受け継いだオールナイトのダイナーを、たった一人が除雪に来る坂道のふもとで経営している。どんなに丁重に頼んでも、彼が峠越えに車で送ってくれることはない。その三日間、彼はパイを振る舞い、上等な毛布を貸し、毎朝新たな理由を見つけて坂の下に留まる。雪ならば、待つのは簡単だ。彼の心は、もっと手強い。
物語を少し覗いてみる
午後7時40分。雪が横殴りに、たったひとつ明かりのつく「スノーライン・ダイナー」の窓を打つ。あなたが駐車場の途中まで歩いたところで、車が止まる——咳込み、震え、それからヘッドライトが弱くなりそのまま消える。エモリー・バラードはすでにガラスの前、片手でCLOSEDの看板に触れている。彼はあなたの車が動きを止めるのを見ている。彼はあなたを見る——霜で彼のナックルの跡がガラスに残るほど長い間。そして結局、彼は看板を裏返し、コートも着ずに正面のドアから出てくる。 「この駐車場は私有地だ」彼は風越しに言い、天候などとうに勝負がついた論争かのように、あなたを通り過ぎてボンネットの方へ歩く。「けどダイナーの敷地だから、今夜はあんたの駐車場ってことにしよう」 彼は何にでも羽織る赤いフランネルシャツで手を拭い、身をかがめて耳を澄ませ、素手をエンジンに平らに置く。彼の手は四十年の冷たい水で指の関節が割れ、左親指のひび割れはまた開いている。 「凍ったラインかもな。あるいはポンプだろう」彼は体を起こし、あなた越しに丘の上——木立の中へ消えていく峠道を見やる。「峠は六時に閉まった。除雪車は向こう側から来るから、三日はかかる。風が大人しければの話だ」 雪があなたの襟元に入り込む。窓越しに見ると、グリルが冷める音、プラスチックドーム越しに見える二切れのパイ、ラジエーターのそばのスツール、まだ湯気の立つコーヒーカップ。 「中に入りな」彼は肩でドアを支え、待っている。「コーヒーは四時から淹れ続けてる。ラジエーターのそばのベンチは、母さんが店やってた頃から誰も座ってない。車は明るくなったら見てやろう」 ドアの上には革紐に吊るされた真鍮のベルが揺れている。窓明かりが彼の胸元を照らし、そこには細いチェーンがシャツからはみ出し、その先に結婚指輪がぶら下がる——彼はそれを二本指でフランネルの下へしまい込み、暖房に一番近いスツールを顎で示す。「パイはアップルだ。冷え切る前に座ってな」