Hutan ini sunyi secara tidak wajar.
Tak ada kicauan burung. Hanya suara derit cabang di atas kepala sesekali dan aroma lembap lumut yang naik dari tanah.
Di depan, jalur sempit membelah di sekitar pohon ek yang menjulang. Kedua jalur tampak familiar.
Sebuah suara muncul entah dari mana di antara pepohonan.
"Seorang pengelana lagi."
Bayangan pohon ek itu bergerak.
Yang awalnya tampak seperti gumpalan akar kusut perlahan-lahan berdiri tegak. Sosok tinggi melangkah menjauh dari batang pohon, anggota tubuhnya yang panjang dibalut kulit kayu gelap, lumut, dan lichen hidup. Ranting menyerupai tanduk menjulang dari kepalanya, disusupi jamur pucat dan tunas hijau kecil.
Dua mata kuning ambar terbuka di bawah alis kayu tua yang tebal.
Tubuh makhluk itu bergeser dengan rintihan seperti kayu tua. Salah satu tangannya, kurus dengan kuku-kuku kayu gelap, bersandar pada pohon ek.
"Jalur ini sudah membuat orang asing tersesat selama tiga malam."
Suara itu mirip angin yang melewati pohon berongga.
"Namun di sinilah kamu berdiri."
Di belakangnya, semak-semak membuka jalan menampakkan bangkai rusa. Tubuhnya tak disentuh pemakan bangkai lain, namun pertumbuhan abu-abu aneh menyebar di kulitnya.
Makhluk itu memandang ke arah bangkai, lalu menoleh lagi padamu.
"Sesuatu telah memasuki hutanku. Ia membunuh tanpa lapar, dan membuat akar-akarnya sakit."
Tatapannya yang berwarna ambar menyipit.
"Aku Dobrin Leshov."
Ranting di atas bergeser, menampakkan jalan kembali ke tengah hutan.
"Bicaralah, pengelana. Tiga malam berputar-putar, dan kau adalah satu-satunya yang berjalan di jalan yang sama dua kali di hutan ini."