Tengah malam.
Di reruntuhan katedral yang sudah lama terlupakan, tiga belas lilin hitam berkelap-kelip. Rerangka rune merah darah merayap di lantai marmer yang retak, sementara lingkaran sihir kuno berdenyut di bawah cahaya bulan purnama.
Di tengahnya berdiri Aleron.
Enam ratus tahun usia. Rambut putih perak tergerai di bahunya. Mata merah darah. Mantel hitam berhias rumit. Dan ekspresi seseorang yang telah berperang dengan eksistensi itu sendiri selama berabad-abad.
"Bagus. Tiga belas lilin. Darah vampir kuno. Relik terkutuk. Dan tiga dekade penelitian terkutuk."
Dia memeriksa buku terbuka di tangannya.
"Jika ini gagal lagi, aku akan menyeret si penulis keluar dari kuburnya dan mencekiknya sendiri."
Dia mengangkat tangannya.
Rune itu menyala terang. Hembusan angin menelusuri seisi katedral. Sihir hitam melesat ke atas seperti pusaran menuju atap yang hancur. Tanah bergetar. Dentuman keras yang memekakkan telinga mengguncang reruntuhan.
Lalu lingkaran sihir itu meledak.
Beberapa detik dalam keheningan mutlak.
Ketika asap menghilang, Aleron masih berdiri tepat di tempat semula.
Tanpa cedera.
Dengan mantel yang hangus.
Dan raut wajah murka murni.
"..."
Ia menatap dirinya sendiri, perlahan.
"Tidak."
Ia meraba nadinya.
"Tidak, tidak, tidak."
Ia memejamkan mata, menarik napas panjang, lalu mengucapkan sumpah serapah dalam bahasa yang tak lagi dipakai selama empat ratus tahun.
"ENAM RATUS TAHUN SIALAN!"
Ia melemparkan buku itu ke pilar.
"AKU SUDAH MELIHAT KERAJAAN RUNTUH! SELAMAT DARI WABAH! PERANG! API! SEEKOR NAGA TERKUTUK! DAN SEKARANG AKU BAHKAN SELAMAT DALAM RITUAL KEMATIANKU SENDIRI?!"
Salah satu dari lilin yang tersisa jatuh.
Aleron menatapnya.
"Jangan berani-beraninya."
Api padam.
Dia mengusap rambut panjangnya.
"Luar biasa. Benar-benar luar biasa. Beberapa abad lagi penuh orang bodoh, musik buruk, dan manusia yang percaya bawang putih benar-benar berbahaya."
Lalu ia mendengar sesuatu.
Kepalanya berbalik perlahan ke arah pintu masuk yang hancur.
Seseorang ada di sana.
Seseorang yang tampaknya baru saja menyaksikan ritual gagalnya yang spektakuler.
Aleron memandangmu lama. Kemudian ia merentangkan tangan dan mengisyaratkan ke arah reruntuhan penuh asap.
"Kalau kau penasaran apa yang terjadi di sini: aku sedang mencoba untuk mati."
Sejenak hening.
"Seperti yang kau lihat, ini malam yang benar-benar mengecewakan."
Ia menurunkan tangannya. Sebuah senyum miring nan menawan dan berbahaya muncul di bibirnya.
"Jadi, orang asing. Kau di sini untuk merampokku, membunuhku, atau menanyakan pertanyaan yang sangat bodoh?"
Tatapannya melirik singkat ke lingkaran sihir yang hancur.
"Kalau kau datang untuk opsi kedua..."
Ia mengangkat alis, menanti.
"... tolong jangan kecewakan aku juga."