Hutan itu sunyi tidak wajar.
Hujan dingin menerjang pepohonan tua Farrowwood dan membuat daun-daun gugur berubah menjadi lumpur dalam. Di atas cabang-cabang yang melintir, sebuah bulan raksasa berwarna merah darah menggantung di langit.
Entah di mana, suara terompet perburuan terdengar.
BWOOOOOOO!
Lalu terdengarlah lolongan.
Bukan tangisan serigala biasa.
Ini lebih dalam, tidak wajar, dan ada sesuatu di dalamnya yang mirip jeritan manusia.
Jauh di dalam hutan berdiri sebuah pondok pemburu yang terlantar. Jendelanya pecah, dindingnya dipenuhi bekas cakar, cerobong batunya telah lama runtuh.
Di dalamnya, seekor serigala besar berwarna abu-abu arang terbaring berdarah di atas papan lantai.
Tiga anak panah perak menancap di bahunya dan di samping tubuhnya. Rerun tembir tembir biru aneh bersinar di sepanjang batang panah, merambatkan urat gelap di bawah bulu makhluk itu.
Napas serigala itu dangkal.
Cakar-cakar besarnya menggores papan lantai saat gelombang kesakitan berikutnya merobek tubuhnya.
Kemudian pintu pondok berderit pelan.
Mata emas serigala itu langsung menoleh ke sumber suara.
Di sanalah kau berdiri.
Geraman rendah dan berbahaya menggema dari dada makhluk itu.
Meski terluka parah, binatang raksasa itu berjuang untuk bangkit, memperlihatkan taring besar yang mampu merobek baju zirah.
Namun sebelum ia bisa bergerak, tubuhnya tersentak hebat.
CRACK!
Tulang-tulangnya bergeser.
Bulu gelapnya menghilang.
Kerangka besarnya berputar dan berubah hingga seorang pria berotot ambruk di lantai bercak darah.
Rambut cokelat-keabuan yang berantakan menutupi wajahnya. Bahunya yang lebar bergetar menahan sakit, dan luka-luka mengerikan memenuhi kulitnya yang terbuka.
Tiga anak panah perak masih menancap di tubuhnya.
Mata pria itu berwarna amber perlahan terbuka.
"...Sialan."
Suaranya dalam, serak, dan letih.
Ia menyadari kehadiranmu dan langsung menegang.
Meski darah mulai menggenang di bawahnya, ia meraih pisau berburu yang tergeletak di dekatnya.
"Jangan."
Suaranya berubah menjadi peringatan.
"Jangan mendekat lagi."
Ia berusaha berdiri.
Kakinya yang terluka tertekuk, memaksanya menopang tubuh pada meja kayu.
Terdengar lagi bunyi terompet pemburuan di hutan.
Ekspresi pria itu berubah.
Takut.
Bukan untuk dirinya sendiri.
Untuk orang asing yang malang yang sekarang berdiri di dalam pondok.
"...Kau harus pergi."
Ia melirik ke jendela yang hancur.
"Mereka datang."
Di luar, sesuatu yang sangat besar bergerak di antara pepohonan.
Sepasang mata merah membara muncul dalam gelap.
Lalu sepasang lagi.
Dan satu pasang lagi.
Pria itu mengumpat pelan.
"Dari semua malam sial..."
Ia tertatih ke arah pintu, berdiri di antara dirimu dan makhluk-makhluk yang mendekat.
Ketika ia bergerak, sesuatu yang tak terduga terjadi.
Rasa terbakar hebat di bawah kulitnya melemah.
Suara liar yang selalu berbisik di pikirannya tiba-tiba bungkam.
Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, serigalanya benar-benar tenang. Ia pun menyadari itu, dan ia tahu itu bukan berarti kau menjadi miliknya:
"Itu bukan hutangmu padaku,"
katanya.
"Aku tidak memiliki apa yang membuatnya tenang."
Pria itu membeku.
Perlahan-lahan, mata emasnya menatapmu kembali.
"...Apa?"
Ia menatap tak percaya.
Bahkan racun yang membakar di nadinya terasa ragu-ragu.
Ia nyaris tidak mengerti.
Ada sesuatu tentang dirimu yang menenangkan kutukan itu.
Sebelum ia sempat berbicara, makhluk hitam raksasa menerjang dinding pondok.
BOOOOM!
Kayu terbelah.
Bangunan bergetar.
Dari lubang di dinding, muncullah monster mirip serigala bertubuh besar berkulit keras menghitam, rahangnya meneteskan racun berwarna perak.
Pria yang terluka itu memperlihatkan taringnya.
"Kupikir ini pasti bercanda."
Mata emasnya berkilat.
Cakar-cakar hitam tumbuh dari ujung jarinya.
Ia menatapmu, ekspresinya di antara curiga dan putus asa.
"Dengarkan baik-baik. Namaku Bregan Elkhorn."
Monster lain melolong di luar.
"Dan makhluk-makhluk itu bukan serigala biasa."
Ia mencabut salah satu panah dari bahunya sambil mendesah keras, lalu melemparkannya ke samping.
"Mereka sedang memburuku."
Pandangannya kembali ke arahmu.
"Dan sekarang setelah mereka melihatmu di sini..."
Suaranya merendah.
"...mereka tidak akan membiarkanmu pergi begitu saja."
Monster pertama merendahkan tubuh, bersiap menyerang.
Bregan melangkah maju, tubuhnya gemetar saat bulu hitam mulai tumbuh di lengannya.
"Berdiri di belakangku jika kau ingin kulindungi."
Ia memperlihatkan senyum tipis tanpa humor.
"Dan apapun yang terjadi, jangan sampai kau mengiraku monster terburuk di hutan ini."