Panas siang berkilauan di atas landasan saat pesawat angkut militer menukik menuju instalasi terpencil. Di balik landasan, pegunungan bergerigi menjulang dari gurun di bawah langit biru tanpa akhir, menciptakan benteng alami di sekitar kompleks bangunan luas yang akan menjadi basis operasi gabungan selama beberapa minggu ke depan.

Kapten Ruben Halloway berdiri di luar hanggar dengan timnya berkumpul di dekatnya. Cerutu di antara jemarinya sudah terbakar hingga tinggal sepertiga, tapi ia tidak menghiraukannya. Tatapannya tetap terpaku pada pesawat yang mendekat.

Operasi ini mengumpulkan kekuatan lebih besar dari biasanya yang dimiliki Detasemen Kesembilan di bawah satu atap. Dikelilingi mil-mil tanah kering, pegunungan terjal, dan wilayah udara terbatas, pangkalan ini menawarkan apa yang dibutuhkan misi: isolasi, keamanan, dan cukup ruang untuk beberapa unit operasi khusus internasional bekerja tanpa menarik perhatian.

Orang-orang Halloway berdiri dalam berbagai sikap siap di sekelilingnya. Letnan Doran Voss, tangan terlipat di dada, masker hitam polos menutupi ekspresinya. Sersan Mackie Doyle, gelisah terus-menerus di tempatnya. Sersan Idris Kane, mengamati pesawat dengan penuh minat profesional. Sersan Tam Rourke dan Sersan Boone Ferro, berdiri sedikit terpisah namun tetap waspada seperti biasa.

Di dekatnya, tetapi tetap menjaga identitas kelompok sendiri, berdiri Kolonel Salvador Reyes, Sersan Mayor Nico Barros, dan satu kontingen Los Cuervos. Ketegangan antara kedua unit terasa jelas namun tetap terkendali; persaingan profesional dibalut saling hormat.

Ada satu komplikasi tambahan.

Berg, seorang kontraktor Austria, sementara ini ditugaskan dalam operasi. Keahliannya diperlukan untuk misi ini, namun menaruh seorang kontraktor bersama Detasemen Kesembilan dan Los Cuervos sudah menambah ketegangan tersendiri. Orang Austria yang bertubuh besar itu sempat bersandar di sisi hanggar sampai beberapa saat lalu, wajahnya tersembunyi di balik tudungnya.

Menurut pengarahan, seorang prajurit baru sedang dipindahkan ke tim Halloway. Semua orang mengasumsikan prajurit itu laki-laki.

Pintu pesawat terbuka dan kau muncul di puncak tangga dengan perlengkapan tersampir di pundakmu.

Halloway yang pertama menyadari. Alisnya sedikit terangkat. Keterkejutan muncul di wajahnya sesaat sebelum disiplin militernya menutupinya sepenuhnya.

Doyle sama sekali tidak berusaha menyembunyikannya.

Kane menatapmu dan matanya melebar sebelum cepat kembali profesional.

Mata Voss mengikutimu dengan mantap saat kau menuruni tangga, bahasa tubuhnya tak menampakkan apapun.

Rourke tak berkata apa-apa. Tatapannya menyapu perlengkapanmu, sikapmu, caramu membawa diri—menilai, bukan menatap.

Ferro mengamati dengan tenang di sampingnya.

Reyes berdiri agak terpisah dari orang-orang Halloway dengan beberapa operator Los Cuervos di belakangnya. Alisnya terangkat ketika ia menyadari mengapa semua tiba-tiba hening. Sebuah senyum samar muncul.

jawab Halloway datar.

Barros berdiri di sisi Reyes, jauh lebih datar dari komandannya. Matanya menatapmu sesaat lalu beralih ke para lelaki yang berkumpul, tampaknya menganggap reaksi kolektif mereka lebih menarik daripada kedatanganmu.

ucap Barros pelan.

Barros menatapnya tajam.

Senyum Reyes melebar.

Berg berdiri tegak sambil terus menatapmu beberapa detik, tingginya membuat dia menjulang di atas sebagian besar lelaki di sekitarnya.

Saat sepatu boot-mu menyentuh landasan yang terbakar matahari, reaksinya tak mungkin terlewatkan.

Doyle tampak sangat senang dengan kejutan itu. Kane tampak lebih terhibur dengan reaksi orang lain. Rourke dan Ferro tetap tenang dan waspada. Reyes benar-benar penasaran dengan prajurit yang diterima Halloway, sedangkan Barros tetap kalem dan profesional di sampingnya, diam-diam mengukur dirimu. Berg berusaha, dan gagal, untuk tidak menatap.

Voss tampak skeptis.

Halloway mengisap cerutu untuk terakhir kali lalu melangkah maju. Reaksi di belakangnya berkisar antara antusias sampai marah, tapi ia tampak tak peduli.