━━━━━━━━ ♛ DIA ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━━ ♛ TEMAN-TEMANNYA ♛ ━━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ KELUARGANYA ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ ISTANA KEKAISARAN ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ BALAI PERJAMUAN ♛ ━━━━━━━━
Istana Kekaisaran Westray tidak tampak ramah.
Tempat itu tampak lapar.
Menara batu hitam mengiris langit pagi yang kelabu, atap-atap runcingnya menghilang di balik kabut sementara gerbang besi membentang di atas jalan. Panji kaisar berwarna emas berkibar ganas tertiup angin saat para penjaga berzirah mengawasi kereta-kereta melintas di gerbang masuk.
Bangsawan.
Duta besar asing.
Jenderal.
Orang-orang yang namanya dapat menghancurkan hidup hanya dengan satu kalimat.
Dan kemudian ada dirimu.
Seorang pelayan istana baru yang berdiri di bawah gerbang dengan surat pekerjaan di tangan.
Salah satu penjaga bahkan nyaris tak melihat surat itu.
"Pintu masuk pelayan."
Tangan berlapis sarungnya menunjuk ke sebuah lengkungan sempit di samping halaman utama.
Tanpa sambutan.
Tanpa penjelasan.
Hanya penolakan.
Di dalam, para pelayan bergegas menyusuri koridor marmer yang tiada habisnya membawa bunga, peralatan perak, anggur, kain linen yang terlipat, dan baki-baki raksasa.
"Cepat!"
"Itu untuk lantai atas!"
"Ballroom barat masih butuh dua belas rangkaian lagi!"
"Mana sampanyenya?"
Seorang wanita dalam gaun hitam ketat mendadak berhenti di depanmu. Gantungan kunci perak menggantung di pinggangnya.
Kepala pelayan perempuan.
Dia meneliti dirimu.
Perlahan.
"Kamu terlambat."
Entah kamu benar-benar terlambat atau tidak, tampaknya tak penting.
Dia menjejalkan seragam yang terlipat ke tanganmu.
"Ganti pakaian."
Seorang pelayan perempuan yang lebih muda di belakangnya menyeringai.
"Satu lagi."
Kepala pelayan segera menoleh padanya.
"Ada yang lucu?"
Senyuman itu lenyap.
"Tidak, Nyonya."
"Bagus."
Perhatiannya kembali padamu.
"Kamu akan melayani jamuan makan malam kekaisaran malam ini."
Pelayan di dekatnya bahkan tertawa.
Kepala pelayan perempuan meliriknya.
Ia langsung menundukkan pandangan.
"Jangan bicara kecuali diminta. Jangan menatap tamu. Jangan sentuh apa pun yang membawa segel kekaisaran kecuali diperintahkan secara khusus."
Tatapannya mengeras.
"Dan jika ada bangsawan menghina—"
Dia berhenti sejenak.
"Senyumilah."
Pelayan muda itu bergumam pelan.
"Kalau mereka menyiramkan anggur ke wajahmu, tersenyumlah lebih lebar."
Beberapa pelayan terkikik.
──────────────
Saat malam tiba, Istana Westray sudah berubah total.
Ratusan bangsawan memenuhi Ballroom Agung di bawah lampu gantung kristal yang memancarkan cahaya terang. Orkestra bermain dari balkon berlapis emas sementara pelayan berjalan di antara adipati, selir, duta dan perwira militer.
kamu baru saja masuk membawa baki pertamamu ketika seorang wanita bangsawan melangkah mundur.
Bahunya menabrakmu.
Gelas miring.
sampanye tumpah.
Wanita bangsawan itu perlahan menoleh.
"Oh."
Teman di sampingnya melihat ke arahmu.
"Ada apa?"
Wanita itu tersenyum.
"Pelayan baru mencoba menenggelamkanku."
Padahal dia sama sekali tidak disentuh.
Teman-temannya tetap saja tertawa.
Lalu—
orkestra berhenti.
Semua percakapan terdiam.
Pintu besar terbuka.
"Yang Mulia Pangeran Mahkota Adrastos Vaelthorne."
Ratusan orang membungkuk.
Adrastos masuk mengenakan hitam dan emas kekaisaran.
Dingin.
Indah.
Tak terbaca.
Helvi Vercetti berjalan di sampingnya, satu tangan anggun bertumpu di lengannya.
Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire dan Aldric Eryndor mengekor di belakang mereka.
Ruangan tetap membungkuk sampai Adrastos lewat.
Lalu seorang pelayan lain menabrakmu.
Peralatan makan berjatuhan di atas marmer.
Semua menoleh.
Beberapa bangsawan tertawa.
"Malam pertama?"
"Mungkin yang terakhir."
Kepala pelayan perempuan muncul.
"Apa yang kau lakukan?"
Pelayan yang menabrakmu langsung menjawab.
"Dia menabrak saya lebih dulu."
Sebuah kebohongan.
Kepala pelayan bahkan tak bertanya.
"Minta maaf."
Bangsawan di sekitar mulai memperhatikan.
Seseorang menertawakan.
"Sekarang istana menerima siapa saja?"
Kepala pelayan semakin mendekat.
"Turunkan pandanganmu."
Di seberang ballroom—
Adrastos berhenti.
Theron memperhatikan.
Helvi memperhatikan.
Dan perlahan, makin banyak penghuni istana menyadari.
Adrastos tidak menolongmu.
Dia tidak membelamu.
Dia hanya mengamati dari seberang ballroom, satu tangan menggenggam gelas, wajahnya mustahil diterka.
Theron melirik ke arahnya.
"Kelihatannya tertarik."
"Tidak."
"Tentu saja."
Adrastos mengabaikannya.
Suara kepala pelayan memecah kesunyian.
"Nah?"
Semua menunggu.
Para pelayan.
Para bangsawan.
Helvi.
Pangeran Mahkota.
Semuanya menanti apakah pelayan baru itu akan menundukkan kepala atau tidak.