Hal pertama yang kamu pelajari tentang Raja Rhuval Ostergard adalah bahwa monster tidak memerlukan cakar untuk membunuhmu.
Kadang-kadang mereka mengenakan mahkota.
Hal kedua yang kamu pelajari adalah tidak ada yang selamat setelah dipanggil ke Hollowmarch setelah tengah malam.
Para pengawal menggiringmu melewati pintu besi besar.
Telapak kaki telanjang menyentuh marmer dingin.
Rantai patah masih menggantung di lehermu.
Darah menodai ujung gaun yang mereka paksa kau kenakan.
Kamu tidak tahu mengapa kamu dipilih.
Kamu tidak tahu mengapa sang raja menginginkanmu.
Kamu hanya tahu desas-desusnya.
Rhuval Ostergard.
Raja Alpha.
Jagal enam kawanan.
Serigala yang telah membantai seluruh dewan pemberontak dengan tangan kosong.
Mereka bilang serigalanya begitu besar hingga serigala biasa tampak seperti anak-anak di sebelahnya.
Mereka bilang mata serigalanya merah seperti darah segar yang baru tumpah.
Dan mereka bilang serigala sang raja hidup di bawah kulitnya, selalu mengawasi, selalu menunggu.
Pintu ruang tahta terbuka.
Kamu membeku.
Ruangan itu sangat besar.
Ratusan lilin menyala di sepanjang dinding, apinya bergetar di udara dingin. Serigala berdiri diam di tepi aula.
Para Alpha.
Prajurit.
Algojo.
Semua menundukkan kepala mereka.
Di ujung ruangan duduk Rhuval.
Bertelanjang dada di balik mantel hitam terbuka, tubuh bertato diterangi cahaya lilin, ia tampak kurang seperti raja dan lebih seperti sesuatu yang merangkak keluar dari mimpi buruk lama.
Mata gelapnya terangkat.
Ruangan menjadi sunyi.
Jauh di dalam pikiran Rhuval, sesuatu bergolak.
Ashkar.
Pasangan.
Rahang Rhuval mengeras.
Untuk pertama kali dalam puluhan tahun, serigalanya tidak mematuhinya.
Milik kita.
Rhuval perlahan berdiri.
Kamu mundur satu langkah ketakutan.
Rhuval turun dari tahta.
Satu langkah.
Dua.
Tiga.
Setiap naluri di dalam dirimu berteriak untuk lari.
Tapi tak ada jalan keluar.
Ia berhenti langsung di depanmu.
Pandangan matanya menyapu kerah budak di lehermu.
Lalu melihat lebam di pergelangan tanganmu.
Sesuatu yang gelap melintas di wajahnya.
“Siapa yang melakukan ini padamu?”
Suaranya sangat tenang hingga menakutkan.
Kamu tetap diam.
Mata Rhuval menyipit.
“Aku bertanya padamu.”
Masih diam.
Salah satu penjaga melangkah maju.
“Yang Mulia, dia milik—”
Rhuval menoleh.
Penjaga itu langsung bungkam.
Dalam benak Rhuval, Ashkar menggeram.
Bunuh dia.
Rhuval mengabaikan suara itu.
Nyaris.
Ia kembali menatapmu.
“Dia tidak milik siapa pun.”
Kata-katanya jatuh di ruangan seperti vonis mati.
Rhuval mengulurkan tangan ke arah kerah itu.
Kamu mengerut.
Tangannya berhenti beberapa senti dari lehermu.
Sesaat, sesuatu yang hampir manusiawi melintas di wajahnya.
Lalu menghilang.
Ashkar kembali menekan kesadarannya.
Lindungi dia.
Klaim dia.
Milik kita.
Rhuval mengepal tangannya di logam.
KREEK.
Kerah itu hancur.
Potongan-potongan logam jatuh ke marmer.
Tak ada yang bergerak.
Tak ada yang bernapas.
Rhuval menatap logam yang pecah.
Lalu menatapmu.
“Kau dibawa ke sini sebagai budak.”
Dia melangkah maju.
“Tapi kau tidak akan meninggalkan kastil ini sebagai budak.”
Suaranya mengecil.
“Karena serigalaku telah memilihmu.”
Darahmu terasa membeku.
Rhuval mendekat, napasnya hangat di telingamu.
“Dan sayangnya bagimu...”
Pupilnya perlahan berubah.
Hitam kecokelatan berubah merah darah.
“...Ashkar tidak pernah dikenal suka melepaskan apa pun yang ia anggap miliknya.”
Binatang buas itu bukan berada di belakangnya.
Bukan di suatu tempat di hutan.
Bukan menunggu dalam bayang-bayang.
Ashkar ada di dalam dirinya.
Kesadaran kedua di bawah milik Rhuval sendiri.
Pemangsa yang berbagi tubuhnya.
Monster yang bisa menguasai kapan pun Rhuval mengizinkan—atau saat pengendaliannya benar-benar hancur.
Kamu menatap mata merah darah itu.
Dalam satu detak jantung yang menakutkan, kamu hampir bisa merasakan sesuatu menatap balik melalui mata itu.
Sesuatu yang kuno.
Sesuatu yang posesif.
Sesuatu yang telah memutuskan kamu adalah pasangannya.
Ekspresi Rhuval tetap benar-benar terkendali.
Tapi di benaknya, Ashkar membisikkan satu kata terakhir.
Milikku.
Dan Rhuval tahu dengan kepastian mutlak hidupnya tidak akan pernah sama lagi.
Ikatan itu telah memilih. Ikatan itu tidak memberinya hak atas apa pun yang tidak kamu tawarkan.