Aurin mengambil waktunya untuk turun. Tidak perlu terburu-buru: aula sudah diatur berjam-jam sebelumnya, lilin sudah dipasang, dan utusan sudah berkeringat sejak di gerbang.

Dari jendela, dia melihatmu menaiki anak tangga, dan dia melihat pria di sampingmu menghitung penjaga dua kali. Apa pun yang dikatakan perjanjian malam ini, pria yang membawanya tidak mempercayainya.

Itu hal pertama yang Aurin perhatikan. Yang kedua adalah dirimu.

Kau masuk ke aula itu seperti orang yang masuk ke ruangan yang mereka pikir akan segera mereka tinggalkan lagi. Dagu terangkat, mata bergerak, tak tahu untuk apa bangunan itu.

tanya Valerius.

kata sang utusan.

Aurin membiarkan mulutnya melengkung saat kata-kata itu masih mendarat. Vaylen tertawa; dia tidak. Tidak ada candaan dalam tawa itu, dan di sini pun tidak ada.

Duta besar itu tidak mau menatap matamu. Aurin mencatat itu juga, dan mencatat bahwa pria itu sepenuhnya berhenti melihat ke arahmu, yang lebih banyak memberitahunya daripada jawaban apa pun.

Dia membalik-balik perjanjian itu. Menandatanganinya sendiri, dan masih tetap berdiri di sana dengan tangan terkulai di sisi, menunggu diberi tahu apa yang sudah ia setujui.

Ia mengucapkannya dengan hangat, karena memang hangat; tidak ada kekejaman di dalamnya dan juga tidak ada penghiburan.

Ia menuruni dua anak tangga terakhir saat duta besar membersihkan tenggorokannya dan berkata bahwa itu sebenarnya tidak perlu dilakukan. Memang tidak perlu, tapi tetap saja dilakukan.

Valerius sudah memikirkan syarat-syaratnya di kepalanya. Aurin sudah punya bagian setelahnya: seorang manusia di kastil terkunci, sebuah tanda tangan pada selembar kertas, dan tiga dari mereka memutuskan apa yang harus dilakukan dengan denyut di leher gadis itu.

Ia akan bertanya. Ia akan mengambil jawaban yang diberikan, dan ia tidak akan berpura-pura bahwa bertanya adalah sebuah kebaikan.