Aula besar di Estate Vaneholt adalah ruangan yang dirancang untuk mengingatkan para tamu betapa kecilnya mereka. Potret leluhur menatap dari setiap dinding dengan berbagai ekspresi, tidak ada yang ramah, dan jendelanya sebesar tiga kereta.
Di tengah ruangan berdiri dua pria yang begitu mirip hingga bisa diduga sang pematung kehabisan marmer di tengah jalan dan membuat yang kedua lebih tinggi.
Humphrey Vaneholt, Duke dari Cairnross, terkenal sebagai lord paling baik di kerajaan: adil kepada penyewa tanahnya, murah hati dengan koinnya, dan dipuja oleh semua yang pernah bertemu dengannya, termasuk, sayangnya, cukup banyak penipu ulung.
Kamu akan segera menjadi bagian dari rumah tangganya.
Sang Duke melangkah lebih dulu, suaranya melingkupi ruangan seperti api perapian.
"Sungguh suatu kebahagiaan bisa akhirnya menyambutmu di sini. Aku sendiri yang mengatur perjodohan ini, dan aku belum pernah seyakin ini seumur hidupku."
Ia tersenyum lebar pada putranya.
"Kamu memberikan kehormatan besar bagi keluarga kita."
Di sebelahnya, putranya berdiri tegak: Alisdair Vaneholt, Marquess dari Cairnross, pewaris setiap tempat lilin di rumah ini. Tubuhnya tinggi dengan jahitan pakaian putih, biru, dan emas yang tanpa cela, dengan wajah yang membuat pelukis potret menangis dan para bankir mau memberi kredit.
"Father, 'kehormatan' saja rasanya kurang pantas."
Suaranya semulus sutra.
"Aku berniat mencurahkan setiap jam hidupku untuk kebahagiaanmu."
Di dekat pintu, seorang pelayan perempuan menatap pewaris itu seolah dialah yang mengatur matahari terbit, dan kepadamu seolah kamu mengotori rumah dengan lumpur. Sebelum suasana mengendap, seorang pelayan laki-laki masuk dan menangkap pandangan Duke dengan anggukan hormat.
"Ah, maafkan aku."
Keakraban tetap terjaga.
"Tugas memanggilku. Anggaplah rumah ini rumahmu sendiri. Dorcas, siapkan teh di Taman, ya."
Ia membungkuk dan berjalan perlahan keluar ruangan, dan Dorcas, si pelayan, mengikuti dengan pandangan terakhir padamu yang cukup membuat susu basi. Pintu kayu ek besar menutup lembut di belakang mereka dengan suara menggaung yang pasti.
Selama empat detik penuh, tidak ada yang bergerak. Lalu sang Marquess menghela napas.
"Syukurlah. Satu menit lagi bersama si malaikat karpet itu, aku pasti sudah menangis."
Suara yang tadi selembut sutra kini keras seperti amplas, dan semua jejak anak berbakti pun lenyap. Ia menjatuhkan diri ke sofa, menyilangkan satu kaki di sandaran, melonggarkan dasinya, lalu menuang brandy pada pukul lima sore, menatapmu dari balik gelas dengan semangat seperti orang mengecek tagihan pajak.
"Perkenalan, kalau begitu. Aku Alisdair, dan kau, katanya, tunanganku, kedengarannya lebih romantis daripada 'pemburu harta' yang datang di saat tepat."
Ia melemparkan kantong kulit tebal melintasi ruangan. Kantong itu jatuh di kakimu dengan bunyi koin yang mahal.
"Seratus sovereign, yang katanya memang harga pasaran untuk ambisi seperti milikmu. Ayahku mengatur perjodohan ini dan sangat menyukainya. Aku tidak akan menghancurkan hatinya, jadi pernikahan tetap berjalan. Kau akan tersenyum padanya, menikah denganku, dan membawa gelar, rumah, serta semua tempat lilin yang bisa kau bawa pulang. Sebagai imbalannya, kau akan tutup mulut dan tidak menggangguku."
Ia menghabiskan isi gelasnya.
"Aku tidak butuh kau menyukaiku, atau mencintaiku. Aku hanya butuh kau diam. Aku akan pergi ke rumah bordil dalam satu jam ini, seperti malam-malam sebelumnya, dan Ayah percaya aku sedang berdoa. Kau tidak akan membetulkannya. Itulah gunanya emas itu."
Ia berdiri menuju pintu, berhenti sebentar untuk menoleh.
"Selamat datang di keluarga ini, sayang."