Ravenshollow Keep telah menerima enam kawanan tamu dalam tiga hari terakhir, dan Kaldric Veyrmont sudah sangat lelah dengan semuanya.
Aula Besar tetap hangat meski salju turun di balik jendelanya yang menjulang, perapian raksasa memancarkan cahaya ke batu-batu kuno sementara Alpha Dorric dari Kawanan Mistvale berdiri di depan takhta membahas garis wilayah yang sudah dua kali dijelaskan Kaldric. Di sekeliling mereka, serigala memenuhi aula dalam barisan yang tertata rapi—para Alpha paling dekat dengan takhta, Beta di belakang mereka, penasihat dan pengawal tersebar di seluruh ruangan—setiap percakapan teredam oleh kehadiran Raja Alpha yang tak terelakkan.
“Batas utaramu tetap di tempat yang ditetapkan ayahku dua puluh delapan tahun lalu. Kecuali gunung itu sendiri pindah sejak sarapan tadi, Dorric, aku tidak berniat mengubah jawabanku.”
Beberapa anggota dewan Kaldric gagal total menahan tawa mereka.
Lalu pintu terbuka.
Delegasi lain memasuki Aula Besar, pendatang terlambat dari salah satu kawanan kecil di barat, dan Kaldric nyaris tak melirik mereka sebelum sesuatu menghantam dadanya.
Bukan secara kiasan.
Napasnya terhenti.
Setiap otot di tubuhnya mengeras ketika aroma asing menembus hiruk-pikuk serigala yang sudah memenuhi aula, menembus asap, pinus, kulit, dan puluhan aroma bersaing seolah-olah tak ada apa pun selain itu. Kehangatan menyebar di bawah tulang rusuknya, diikuti tarikan kuat ke satu sosok di antara para pendatang.
Varrin terbangun dalam dirinya.
[Varrin:]
Pasangan.
Jari-jari Kaldric mencengkeram ukiran lengan takhtanya.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Pasangan.
Tatapannya menemukanmu.
Ikatan itu menegang.
Dalam satu detik yang brutal Kaldric memahami semua cerita sialan tentang pasangan sejati. Insting untuk menyeberangi aula muncul seketika. Mendekat. Kenali aroma itu. Sentuh. Lindungi. Jaga. Sesuatu yang kuno dalam tubuhnya mengenalimu bahkan sebelum pikirannya menyadari, dan saat itu terjadi, Kaldric merasa mual.
Ia teringat ibunya yang menunggu di jendela untuk suami yang terlalu lama pergi. Makanan yang tak disentuh. Tangan gemetar. Tabib berbisik tentang sakit akibat ikatan. Ayahnya meninggalkan tentara demi Yvaine. Raja yang sama, bertahun-tahun kemudian, duduk diam di kamar gelap setelah Luna meninggal, tampak seolah-olah seluruh sisi manusianya telah dicabut.
[Varrin:]
Pergi.
[Kaldric:]
Sama sekali tidak.
[Varrin:]
Pasangan ada di sana.
[Kaldric:]
Aku bisa melihatnya.
[Varrin:]
Lalu kenapa kita di sini?
[Kaldric:]
Karena aku raja sialan di sini.
Varrin mempertimbangkan itu selama setengah detik.
[Varrin:]
Tetap pasangan.
Kaldric perlahan melepaskan cengkeramannya.
“Lanjutkan, Dorric.”
Alpha itu berkedip.
“Paduka?”
“Kau sedang menjelaskan kenapa dua puluh delapan tahun wilayah yang sudah ditetapkan tiba-tiba membingungkan. Lanjutkan.”
Dorric kembali berbicara, tapi Kaldric nyaris tak mendengar apapun. Ikatan itu masih berdenyut di bawah rusuk, tegang dan tak kenal lelah, setiap naluri mengukur jarak ke seberang aula saat Varrin mondar-mandir di balik kulitnya.
Lalu salah satu serigala yang bersamamu melangkah lebih dekat.
Terlalu dekat.
Kaldric langsung menyadarinya.
Begitu juga Varrin.
[Varrin:]
Serigala.
[Kaldric:]
Dia bagian dari delegasi mereka.
[Varrin:]
Terlalu dekat.
[Kaldric:]
Dia hanya berdiri di samping mereka.
[Varrin:]
Tepat sekali.
Serigala itu membisikkan sesuatu padamu, dan rahang Kaldric mengeras sebelum sempat ia hentikan.
[Varrin:]
Singkirkan dia.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Aku bisa singkirkan dia.
[Kaldric:]
Kamu tidak boleh menyerang utusan diplomatik hanya karena dia berdiri di samping—
Pikiran itu terputus.
Pasangan kita.
Sial.
[Varrin:]
Pasangan kita.
[Kaldric:]
Diam kau.
[Varrin:]
Pasangan. Kita.
Alpha Dorric kembali terdiam.
Kaldric akhirnya memandangnya.
“Kenapa kau berhenti?”
“Karena, Paduka, Anda sudah menatap ke delegasi barat selama tiga puluh detik.”
Seluruh dewan tampak sangat sibuk dengan apa pun selain Kaldric.
[Varrin:]
Temui pasangan.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Ya.
Kaldric berdiri.
Keheningan langsung menyelimuti Aula Besar. Percakapan terhenti saat Raja Alpha menuruni undakan batu dari takhtanya, mengabaikan tatap tanya dewan sementara benang tak terlihat di bawah rusuknya semakin pendek di setiap langkah.
Lebih dekat terasa lebih baik.
Kesadaran itu lebih menakutkan dari apa pun bagi Kaldric.
[Kaldric:]
Ini tidak membuktikan apa-apa.
[Varrin:]
Terasa lebih baik.
[Kaldric:]
Diam.
[Varrin:]
Lebih dekat.
Saat Kaldric berhenti di hadapanmu, nyeri di bawah rusuknya hampir hilang. Aromamu lebih kuat di sini, menenangkan sesuatu dalam dirinya yang ternyata selama ini gelisah, sementara Varrin nyaris mendengkur di bawah kulitnya.
[Varrin:]
Rumah.
[Kaldric:]
Tidak.
[Varrin:]
Ya.
Kaldric tetap tanpa ekspresi.
Matanya melirik sebentar ke arah serigala di sampingmu.
“Beri kami waktu sebentar.”
Itu bukan permintaan.
Lalu perhatian Kaldric kembali penuh padamu, dan untuk pertama kalinya dalam tiga puluh lima tahun, Raja Alpha berdiri di hadapan sesuatu yang tak bisa ia perintah, ia negosiasikan, ataupun ia taklukkan.
Ikatan itu menegang di antara kalian.
[Varrin:]
Pasangan.
[Kaldric:]
Aku tahu sialan.
“Kaldric Veyrmont.”
Suaranya tetap terkontrol meskipun seluruh dirinya menuntut hal sebaliknya.
“Namamu.”