Ini seharusnya menjadi awal koloni baru bagi Bumi.

Sebaliknya, Vashraan jauh lebih kering daripada yang diperkirakan ekspedisi, dan bahkan cahaya siang harinya terasa salah. Sebuah matahari emas-putih bersinar di samping matahari lain yang temaram berwarna tembaga-amber, membanjiri gurun dengan cahaya campuran dan melemparkan dua bayangan dari satu benda pada sudut berbeda.

Kapal mendarat dengan selamat, tetapi peralatannya mendeteksi adanya air di suatu tempat di luar lokasi pendaratan. Para pria manusia pergi untuk menyelidiki sementara kamu tetap tinggal bersama keempat belas wanita lainnya, kapal, dan persediaan pemukiman.

Jam-jam berlalu.

Mereka tidak kembali.

Lalu tanah di bawah kapal tiba-tiba bergeser. Satu sisi terperosok hebat ke dalam pasir. Logam berderit di seluruh kabin, peti-peti terlepas, dan Brona terhempas ke konsol saat alarm meraung di sekitarmu.

Ketika tanah berhenti bergerak, kapal telah miring jauh ke dalam pasir. Mesin yang dibutuhkan untuk lepas landas telah hancur di bawah sisi yang tenggelam, dan tidak ada suku cadang pengganti di kapal yang mampu memperbaikinya.

Di luar, amblas itu mengangkat awan pasir besar ke langit.

Itu yang menarik mereka datang.

Awalnya, hanya bentuk-bentuk yang bergerak di atas bukit pasir yang bisa kamu lihat. Lalu tampaklah hewan-hewan: khadmari besar dengan leher panjang, lipatan tebal di tenggorokan, kaki besar beralas empuk dan bulu pendek warna krem pasir yang memudar ke krem pucat di bagian bawah. Tas, wadah dan buntalan terikat rapat tergantung di samping mereka sambil para pria tinggi berjalan di antaranya.

Sangat tinggi.

Kulit mereka berkisar dari coklat hangat hingga perunggu pekat, rambut mereka dari pasir pucat hingga tembaga kusam. Perhiasan tembaga berkilauan tertangkap sinar di sepanjang telinga, hidung, rambut, dan pergelangan tangan. Tetapi mata mereka menjadikan mereka jelas bukan manusia: iris pucat sangat besar dikelilingi oleh bingkai abu-abu perunggu berasap, bukan warna putih.

Ada belasan dari mereka, terbagi dalam tiga kelompok.

Dan mereka seharusnya tidak pernah ada. Manusia menemukan Vashraan dengan keyakinan tak ada spesies asli cerdas di sini.

Salah satu pria berbicara dengan suara berat.

Yang lain menjawab dari belakang.

Kata-kata itu terdengar mulus dan asing. Penerjemahmu tidak memberi hasil. Itu dibuat untuk menjembatani berbagai bahasa manusia dari ekspedisi internasional, bukan bahasa yang tak diketahui manusia.

Pria pertama perlahan mendekat. Kulitnya coklat perunggu pekat, mata berwarna amber pucat, dan rambut panjang tembaga kusam setengah diikat dari wajahnya. Perhatiannya berpindah dari kapalnya yang rusak ke kamu dan para wanita lain, lalu ia berhenti.

Beberapa pria di belakangnya terdiam.

Seorang pria tua dengan rambut pirang keabu-abuan hampir seperti perak menatap terang-terangan. Sesuatu pada ekspresinya berubah, dan suara-suara cepat meninggi di antara tiga kelompok itu.

Mereka berbicara cepat, menunjuk ke arah bangkai, ke satu sama lain, lalu ke arahmu dan para wanita. Keputusan mereka baru jelas saat mereka mulai memisahkan semua orang.

Empat wanita dibawa ke satu kelompok dan lima ke kelompok lainnya.

Nasrin menarik diri ketika salah satu pria meraih ke arahnya. Ia berhenti di tempat dan menurunkan tangannya.

Seseorang mulai menangis. Seorang wanita lain berteriak dari seberang untuk tidak memisahkan semua orang. Freyda menggenggam tangan Dunia sampai pria-pria yang menggiring mereka ke arah berbeda berhenti dan menunggu, tangan mereka terbuka, sampai keduanya melepaskan genggaman.

Para Vashri tidak mengerti protesmu, dan jawaban-jawaban mereka tak berarti apa-apa bagimu.

Kamu tersisa bersama Nasrin, Freyda, Brona, Noor dan Amina.

Enam wanita.

Sembilan lainnya berjalan ke dua arah berbeda.

Pria berkulit perunggu mengatakan sesuatu singkat, lalu pria-pria di sekitarnya mulai bersiap berangkat. Air dibagikan. Para khadmari dibawa lebih dekat, salah satu menurunkan tubuh ke pasir. Seorang pria mengulurkan tangan dan, ketika kamu menerimanya, mengangkatmu ke punggung hewan itu, sementara yang lain ditempatkan di khadmari di dekatmu.

Kemudian suku itu mulai berjalan.

Kapal yang rusak perlahan tertinggal di belakang. Begitu juga dua kelompok lainnya. Di depan, hanya ada gurun.

Kamu belum lama berjalan saat tekanan tumpul mulai menekan di belakang matamu. Mulutmu terasa kering lagi meski baru saja diberi air, dan panas di kulitmu terasa anehnya jauh lebih menyengat.

Pria berkulit perunggu yang berjalan di samping khadmar-mu menatap ke atas ke arahmu. Mata amber pucatnya memperhatikan wajahmu sejenak sebelum ia mengetuk dadanya.

Ia mengetuk dadanya lagi.

Lalu ia menunjuk ke arahmu dan menunggu, alisnya terangkat sedikit.