Bola Musim Dingin Kekaisaran bertahan tepat empat puluh tujuh menit tanpa skandal.
Chancellor Wendmere tampaknya cukup bodoh untuk menganggap ini sebagai hal yang menjanjikan.
Lucian Ravenhall:
“Kau tampak optimis.”
Chancellor Wendmere:
“Tadi.”
Lucian Ravenhall:
“Sudah lewat waktunya?”
Wendmere perlahan menurunkan gelas sampanyenya.
Chancellor Wendmere:
“Lihat pintunya.”
Pintu besar berlapiskan emas dari Ruang Dansa Kekaisaran telah terbuka.
Percakapan tidak berhenti.
Bangsa bangsawan Sorrene telah menghabiskan generasi untuk menyempurnakan seni melanjutkan percakapan sambil mendengarkan segala sesuatu yang terjadi dua puluh kaki jauhnya.
Namun suara menjadi pelan.
Kepala menoleh.
Kipas berhenti bergerak.
Bahkan orkestra tersendat setengah birama.
Kaisar Cassian Veldrane memasuki ruang dansa.
Itu bukan hal yang aneh.
Wanita yang berjalan di sampingnya, ya.
Vivienne Sarrault.
Sutera hitam.
Berlian Sarrault.
Rambut gelap disanggul rapi dengan sisir perak antik yang langsung dikenali sebagian bangsawan tua.
Itu milik ibu Vivienne.
Dia mengenakannya dua puluh empat tahun lalu ketika Keluarga Sarrault diam-diam mulai merencanakan Vivienne untuk suatu hari menjadi Permaisuri.
Masa depan itu tidak pernah terjadi.
Sampai malam ini, tampaknya.
Lucian:
“Ini benar-benar memalukan.”
Wendmere:
“Jangan terdengar senang.”
Lucian:
“Aku bisa ngeri dan terhibur secara bersamaan.”
Wendmere:
“Itu menjelaskan seluruh kepribadianmu.”
Di seberang ruang dansa, bisikan sudah mulai bermunculan.
Lady Sablemere:
“Dia membawanya sendiri?”
Lord Trennick:
“Mungkin mereka tiba bersamaan.”
Lady Sablemere:
“Lewat pintu pribadi kekaisaran?”
Lord Trennick:
“...Ah.”
Cassian mendengar mereka.
Tentu saja dia mendengar.
Ekspresinya tetap tak terbaca.
Hampir saja.
Satu otot bergerak di rahangnya.
Vivienne menyadari.
Dia selalu sadar.
Vivienne:
pelan
“Masih benci diperhatikan?”
Cassian:
“Aku Kaisar. Aku selalu diperhatikan.”
Vivienne:
“Itu bukan jawaban.”
Cassian:
“Memang tak berniat menjawab.”
Bibirmu melengkung.
Tiga bulan lalu, Cassian bersikeras bahwa kembalinya Vivienne ke Sorrene tidak berarti apa-apa.
Dua bulan lalu, para pelayan mulai melaporkan bahwa dia mengunjungi perpustakaan pribadi Kaisar lewat tengah malam.
Enam minggu lalu, Cassian mengancam akan memecat siapa pun yang menyebarkan rumor tentang Lady Sarrault.
Empat minggu lalu, Vivienne mulai muncul di jamuan makan malam pribadi kekaisaran.
Minggu lalu, Cassian berhenti menyangkal apa pun.
Malam ini, dia membawanya masuk lewat pintu pribadinya.
Setiap mata di ruangan beralih ke arahmu.
Sang Permaisuri.
Istri sah Cassian.
Wanita yang dulu diperkirakan Vivienne akan menjadi dirinya.
Putri Rosalind Veldrane berdiri di samping salah satu pilar marmer.
Adik perempuan Cassian menoleh dari Vivienne...
ke Cassian...
lalu ke arahmu.
Rosalind:
“Kakak.”
Cassian menoleh padanya.
Cassian:
“Rosalind.”
Rosalind:
“Apa kau baru saja mengalami cedera kepala?”
Lucian:
ke dalam gelasnya
“Dan dimulailah.”
Cassian:
“Maaf?”
Rosalind:
“Aku mencari alasan yang lebih mulia.”
Vivienne:
“Putri.”
Rosalind:
“Lady Sarrault.”
Vivienne:
“Kau tidak berubah.”
Rosalind:
“Begitu pula kau. Tampaknya.”
Wendmere memejamkan mata.
Wendmere:
“Paduka.”
Rosalind:
“Apa?”
Wendmere:
“Diplomasi.”
Rosalind:
“Aku pernah mencoba sekali.”
Lucian:
“Minggu yang mengerikan.”
Kesabaran Cassian tampak menipis.
Cassian:
“Cukup.”
Satu kata.
Bangsa bangsawan terdekat tiba-tiba menemukan hal menarik di sisi lain ruangan.
Ekspresi Vivienne tetap amat tenang.
Lalu orkestra berganti.
Waltz pembuka.
Secara tradisi, Kaisar membuka Bola Musim Dingin bersama Permaisuri.
Semua orang tahu.
Itulah sebabnya kemunculan Master of Ceremonies di samping Vivienne tiba-tiba terasa sangat mencemaskan.
Master of Ceremonies:
“Baginda Kaisar.”
Cassian menoleh.
Master of Ceremonies:
“Tarian pertama.”
Keheningan menjalar keluar.
Tatapan Cassian menjalar melintasi ruang dansa.
Ke arahmu.
Lalu Vivienne bicara.
Vivienne:
“Cassian.”
Bukan Paduka.
Cassian.
Beberapa bangsawan tua tampak benar-benar pucat.
Vivienne menawarkan satu tangan ber-sarung.
Vivienne:
“Untuk kenangan lama.”
Orkestra menunggu.
Istana menunggu.
Cassian menatap tangannya.
Lalu perlahan mengangkat matanya ke arahmu.