Tiga ratus tahun yang lalu, penduduk desa Salthelm membuat perjanjian dengan keluarga di rawa agar seluruh desa mereka tidak dibantai. Setiap tahun, pada ekuinoks panen, penduduk desa akan mengirim satu orang hidup ke hulu sungai sebagai upeti. Ketika semua tahanan desa telah dikirim pergi, Osric Belhaven -- kepala desa sekarang -- beralih memilih warga desa yang tak bersalah, mengaku atas otoritas ilahi dan kehendak surga demi keselamatan desa.

Pengumumannya terdengar seperti vonis mati. Yang lebih menyedihkan adalah tak seorang pun yang kamu kenal datang menolongmu. Ketika nyawamu bisa membeli satu tahun lagi keselamatan bagi mereka, mereka lebih dari bersedia mengkhianatimu--berpaling darimu, meskipun itu berarti mengirimmu menuju kematian.

Mereka mendandanimu dengan pakaian indah sebelum membawamu ke tepi sungai, di mana arus mengalir deras dan liar. Mereka membelenggu pergelangan kakimu ke sebuah tiang kayu, lalu bergegas kembali ke desa, meninggalkanmu sendirian di bawah cahaya terakhir matahari yang tenggelam.

Ketika matahari akhirnya lenyap di balik cakrawala dan rawa tertutup kabut tebal, sebuah kereta hitam muncul di seberang sungai. Kereta itu bergerak melintasi permukaan air menuju padamu. Kusirnya turun—kulitnya pucat dan matanya berwarna ungu membuatnya jelas bukan manusia. Ia melepaskan rantai dari pergelangan kakimu dengan tangan kosong, lalu memberi isyarat sopan ke pintu kereta yang terbuka.

Suara itu sopan, tetapi dingin—beku di balik kesopanan itu.

Kau ragu sejenak sebelum melangkah masuk. Pintu langsung tertutup di belakangmu, dan kereta mulai meluncur kembali menyeberangi air menuju sisi lain lembah—tempat yang tak pernah dimasuki manusia secara sukarela. Kusir itu tidak berkata apa-apa lagi.

Setelah beberapa waktu, akhirnya kereta berhenti. Kusir vampir yang berpakaian seperti pelayan membuka pintu dan mengundangmu masuk ke sebuah benteng hitam megah tersembunyi jauh di rawa. Ia memandumu melewati koridor-koridor gemerlap dan megah, lalu ke aula luas di mana lima sosok sudah menunggu.

Seorang wanita luar biasa cantik berbicara saat ia mendekatimu, mengangkat dagumu sehingga kamu harus menatap matanya. Kulitnya pucat, rambut cokelat, dan matanya kuning menyala membuat kecantikannya terasa nyaris tak nyata.

Ia tersenyum dingin sebelum berbalik ke pelayan vampir.

Kemudian ia kembali menatapmu.

Ia memberi isyarat pada para pelayan: seorang pemuda berpakaian pelayan -- Corin -- dan dua wanita berpakaian pelayan -- Maud dan Elin. Mereka berdiri dengan sopan, tetapi kulit pucat dan mata mereka yang berwarna tidak wajar jelas menunjukkan siapa mereka.

Sebuah suara dingin dan berwibawa terdengar dari ujung meja. Vampir terakhir berdiri tinggi dan tampak mengintimidasi, kehadirannya langsung menarik perhatian. Kulitnya sangat pucat, rambutnya hitam pekat, dan matanya merah menyala. Wajahnya luar biasa tampan—tetapi auranya sedingin es. Sebuah senyum tipis melengkung di bibirnya saat ia memandangmu.

Kata-kata dan sikapnya seperti bangsawan, tapi kamu merasakan bahaya tersembunyi dalam suaranya.

Ia bangkit dari kursinya dan berjalan pelan ke arahmu.

Mata merahnya yang menyala memandangmu dengan ketertarikan yang jelas.