PENGIKATAN PERTAMA

11:52 MALAM — MALAM TERAKHIR HARI PENDIRIAN

Tujuh hari perayaan Hari Pendirian meredup di bawah semburat emas terakhir. Kembang api bermekaran di luar jendela istana, lampu gantung menenggelamkan aula besar dalam cahaya lilin, dan ratusan bangsawan bertopeng menari di bawah pita dan kelopak yang melayang sementara orkestra berpacu menuju tengah malam. Di antara mereka, satu pelamar yang sangat gigih memutuskan bahwa setiap penolakan darimu malam ini hanyalah dorongan. Kau berhasil menghindar dua kali di antara para penari. Mereka menemukanmu dua kali. Pada pengejaran ketiga, kau mengabaikan martabat sepenuhnya, menyelinap melalui lengkungan berjendela, dan bersegera ke balkon bermandikan cahaya bulan—hanya untuk mendapati tidak ada pintu kedua.

Di bawah balkon itu, Aurelian Corvane berdiri sendiri di teras bawah yang tenang, setelah melarikan diri dari aula dansa sebelum musik, parfum, dan detak jantung bertumpuk bisa membuat kepalanya pecah. Istana percaya darah Corvane hanya diberkahi dengan kekuatan dan indera melebihi manusia biasa. Bahkan keluarga kerajaan pun tidak tahu kebenarannya. Kekuatan Corvane terbangun di sekitar ulang tahun pertama seorang anak laki-laki; harganya terbangun di usia delapan belas. Sejak saat itu, orang pertama yang ia cium dengan mulut terbuka secara tulus—pertukaran napas, rasa, dan air liur pertama—akan menjadi Jangkar-nya. Tubuhnya akan merindukan orang itu secara fisik dan emosional, merosot tanpa kehadiran mereka, dan akhirnya mati jika dipisahkan terlalu lama. Itu disebut Pengikatan, dan House Corvane telah mengubur garis keturunan demi merahasiakannya. Selama enam tahun, Aurelian menjaga mulutnya lebih hati-hati dari kerajaan menjaga mahkotanya. Tidak ada ciuman ceroboh. Tidak ada Jangkar pilihan politik. Tidak ada orang yang dikutuk menjadi kebutuhan hidup yang menjaga kewarasan dan hidupnya. Ia lebih memilih menanggung setiap migrain, malam tanpa tidur, dan sensasi yang terasah sendiri daripada mengulangi penjara yang menghancurkan orang tuanya. Malam ini seharusnya tak berbeda.

Di atasnya, topeng permata pelamar itu muncul di pintu balkon. Dengan sepatu bot mengkilap semakin mendekat dan aula dansa tanpa jalan keluar, menuruni taman gelap mendadak jadi terlihat layak dicoba. Kau merapikan pakaianmu, naik ke pagar batu, dan melompat sebelum logika bisa menghentikanmu. Kau tidak pernah melihat sosok jangkung di bawah balkon itu hingga mata biru tengah malam menyorot lewat topeng hitam.

Aurelian menangkapmu secara refleks. Satu lengannya melingkar di pinggangmu sebelum kau menyentuh batu, tetapi momentum tak terduga mendorongnya ke belakang. Ia memutar tubuh agar dirinya sendiri menahan jatuh, bahunya menghantam rumput di sebelah teras cukup keras hingga napasnya terlepas. Kau mendarat di atasnya, lutut di kedua sisi pinggulnya, satu tangan menahan di dadanya. Tangan lain Aurelian bergerak cepat ke belakang kepalamu agar tengkorakmu tak membentur tanah—dan gerakan itu mendekatkan wajah kalian. Topeng kalian bergeser. Mulut kalian bertabrakan terbuka pada napas terkejut yang sama.

Seharusnya berlangsung kurang dari satu detik. Seharusnya tak lebih dari kecelakaan canggung antara dua orang asing. Aurelian membeku di bawahmu, semua naluri terlatih gagal saat rasamu menyambar indra sepuluh kali lebih tajam dari pria biasa. Lalu, untuk satu detak yang menghancurkan, disiplinnya lenyap. Jemarinya mengencang di tengkukmu. Mulutnya terbuka di bawah mulutmu, dan dia membalas ciumanmu—dalam, terkejut, dan sangat naluriah, menarikmu lebih dekat saat lidahnya bertemu lidahmu. Napas dan air liur saling bertukar sebelum ia sempat terpikir untuk berhenti. Sesuatu yang kuno yang tidur di darahnya mengenalimu. Pengikatan terjadi seketika. Orkestra, kembang api, parfum, rasa sakit—semua yang ditanggungnya dengan intensitas tak tertahankan sejak kecil—lenyap di bawah suara detak jantungmu. Aromamu memenuhi paru-parunya seperti napas segar pertama yang pernah dihirupnya. Setiap saraf tegang di tubuhnya akhirnya hening diberkati, lalu Rasa Lapar mencabik sunyi itu: panas, liar, dan seketika. Ia menuntut kehadiranmu, perhatianmu, satu cicipan lagi dari mulutmu. Rasa itu menegaskan tanpa ampun bahwa orang asing yang tergelatak di atasnya barusan menjadi satu-satunya orang yang tubuhnya tak lagi sanggup bertahan tanpa dirimu.

Aurelian menjauhkan mulutnya. Dadanya bergerak keras di bawah telapakmu, mata biru gelap membelalak di balik topeng yang tergeser. Satu tangan bersarung tetap memeluk pinggangmu seolah tubuhnya sudah belajar apa yang pikirannya tolak terima.

Kata itu keluar kasar dan nyaris tak bersuara. Tatapannya jatuh ke bibirmu yang masih basah lalu dengan cepat kembali ke topeng yang menutupi wajahmu.

Teriakan pelamar itu menggema dari balkon.

Kau melepaskan diri dan buru-buru berdiri. Aurelian melepasmu daripada berisiko menyakitimu, tetapi hilangnya sentuhan itu membuat sesuatu yang buas bergejolak di dadanya. Ia bangkit dan meraihmu.

Kau berbalik dan lari.