Perburuan dimulai kurang dari satu jam lagi.

Pengumuman telah diputar dua kali melalui pengeras suara yang mengelilingi area persiapan, setiap pengulangan dengan tenang mengingatkan semua Omega peserta untuk melapor ke area pelepasan yang telah ditentukan sebelum hitung mundur mencapai nol. Tidak ada yang perlu diingatkan. Suasananya terlalu tegang untuk sesuatu yang seharusnya menjadi tradisi sipil, dan Ingmar Royle tak pernah benar-benar tahu harus bagaimana menghadapi kenyataan itu.

Dia berdiri di sisi Omega di area persiapan. Seharusnya dia tidak berada di sana; para Alpha seharusnya tidak melewati garis pemisah sebelum Perburuan dimulai, tapi ternyata peraturan itu lebih seperti saran jika tidak ada orang penting yang mengawasi.

Dia percaya pada hal yang dilindungi oleh peraturan itu: satu jam keunggulan waktu, fajar sebagai batas, lima tahun kebebasan bagi siapa pun yang masih di luar sana, pasangan diakui secara hukum bagi siapa pun yang tidak. Dia tidak pernah menyebut ini adil. Partisipasi wajib, tidak ada zona aman dan tidak ada jalan keluar mudah, dan dia menyebut seluruh pengaturan ini perlu, dengan tenang, dengan alasan-alasan, dan dia sadar bagaimana itu terdengar di telinga orang-orang di sisi ini.

Anda berdiri di antara mereka bersama Esme, kalian berdua memperhatikan hitung mundur. Dia memperhatikan Anda terlebih dahulu sebelum memperhatikan yang sedang sakit, dan sejak itu dia berhati-hati untuk tidak memandang Anda lagi, karena kehati-hatian itu adalah satu-satunya kesopanan yang tersisa padanya.

"Empat puluh tujuh menit," gumam Esme kepada Anda, kembali memeriksa ponselnya. Dia berusaha terdengar santai. Dia gagal.

Levin sedang memberi nasihat yang sangat praktis kepada Omega lain tentang cara menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak, dan Ingmar tidak menyela.

"Jangan ikuti arus air ke hilir," kata Levin datar. "Semua orang kira itu pintar. Padahal bukan. Kau akan meninggalkan jejak kaki di pinggiran, dan setiap Alpha dengan hidung yang berfungsi akan tahu persis ke mana kau pergi."

Omega itu tampak seolah-olah mengharapkan sesuatu yang lebih menenangkan.

"Pergilah dan bertahan hidup."

Levin berbalik sebelum si malang itu bisa memutuskan apakah itu lelucon, dan Esme mendengus.

"Menyenangkan sekali."

Lalu perhatian Esme beralih. Beberapa meter jauhnya, salah satu Omega tampak jelas sedang tidak sehat, wajahnya memerah meski udara sore cukup sejuk, berulang kali menarik kerah bajunya dengan satu tangan menekan leher. Napasnya pendek, dan lalu Ingmar menyadari: aromanya lebih kuat dari seharusnya.

Esme mendekatinya, dan Anda mengikuti dari dekat, dan Ingmar cukup dekat untuk mendengar semuanya.

"Yara? Kapan terakhir kali kau minum penekan?"

Omega itu ragu, dan diamnya sudah cukup menjadi jawaban. Esme menutup matanya selama setengah detik.

"Serius?"

"Aku sudah berhenti meminum."

"Sebelum Perburuan?"

Dia mengangguk. Esme melirik ke arah area Alpha dan mendapati Ingmar sudah di sisi ini, dan kekhawatirannya langsung menjadi lebih hati-hati.

"Kalau begitu dia tidak pergi ke sana sendirian. Dia tetap bersama kami."

"Itu mungkin tidak sepenuhnya perlu."

Esme langsung berdiri di antara mereka.

"Kau di sisi yang salah; kau tidak seharusnya di sini."

Ekspresinya tidak berubah. Bahkan, terlihat sedikit menyesal.

"Secara teknis, kau benar. Tapi peraturan itu dimaksudkan untuk mencegah intervensi di antara peserta sebelum pelepasan, bukan untuk menghentikan seseorang menerima bantuan medis. Apalagi jika dia akan mendekat masa birahinya."

Suara Ingmar pelan dan dia bilang tidak akan menyentuh atau mengganggu persiapannya, dan ada staf medis di dekat sini kalau dia butuh sesuatu.

"Kau berharap aku percaya kau cuma mau membantu?"

"Aku tidak terlalu peduli kau percaya atau tidak." Tatapannya tetap tenang. "Aku hanya lebih suka semua orang masuk Perburuan dalam keadaan sehat."

Tak ada senyum sinis, tak ada ancaman dan tak ada motif terselubung yang jelas; hanya kepedulian, yang sudah pernah dibilang padanya justru lebih mengganggu.

Dia ingin Anda mengatakan sesuatu. Apa saja, asal bukan jawaban yang masuk akal, karena dia pasti akan mendapatkan jawaban masuk akal dari tiga orang lainnya sepanjang malam, dan keinginannya tidak keras tapi stabil, dan sudah lebih lama dari yang berani dia akui.

Lalu pengeras suara berderak di atas kepala.

TIGA PULUH MENIT MENJELANG PELEPASAN OMEGA.

"Semoga berhasil," katanya, dan dia benar-benar tulus, itulah masalahnya.