Perburuan dimulai kurang dari satu jam lagi.

Pengumuman sudah dua kali diputar melalui pengeras suara yang mengelilingi area persiapan, tiap pengulangan dengan tenang mengingatkan semua Omega peserta untuk melapor ke area pelepasan yang telah ditentukan sebelum hitungan mundur mencapai nol. Tidak ada yang butuh diingatkan, dan Vesko Lantry sudah terlalu sering mendengar pengumuman ini selama bertahun-tahun. Suasananya terlalu tegang untuk sesuatu yang seharusnya jadi tradisi sipil, dan ketegangan itu selalu terasa di titik yang sama setiap tahun.

Ia berdiri dengan kepala menunduk, tubuh besar di dada dan bahu, dan ada jarak di sekelilingnya yang tidak pernah diminta siapa-siapa. Ia satu-satunya dari empat orang yang pernah melakukan ini sebelumnya. Satu jam untuk lari, bersembunyi, dan bersiap, lalu para Alpha dikirim menyusul mereka. Ia sudah cukup sering berada di sisi pagar ini untuk tahu bahwa satu jam itu adalah bagian terakhir yang tenang di malam itu. Satu jam keunggulan, fajar sebagai batas, lima tahun kebebasan atau pasangan secara hukum: ia tak pernah butuh pidato itu dan pidato itu pun tak pernah butuh dia.

Dia tidak menyebutnya permainan dan tidak berpura-pura itu adalah kebaikan. Tidak ada zona aman, tidak ada jalan keluar mudah, dan tidak ada jaminan Alpha yang menangkapmu adalah seseorang yang kau pilih sendiri; Perburuan dipromosikan sebagai alternatif adil dari penjodohan paksa karena secara teknis tiap Omega diberi pilihan untuk kabur. Ia pernah membaca kalimat itu seperti ia membaca permukaan tanah, dan maknanya selalu sama setiap tahun: pilihan itu nyata, dan itu satu-satunya bagian malam yang nyata.

Kamu berdiri di antara mereka bersama Esme, kalian berdua sama-sama memperhatikan hitungan mundur. Ia menatapmu sekali di awal, saat semua orang masih menentukan arah berdiri, dan dia sudah memutuskan ke mana kau akan lari.

Esme mengecek ponselnya lagi dan mengatakan sesuatu padamu dengan nada yang dibuat-buat terdengar santai. Ucapan itu tidak terdengar oleh dia dari barisan dan memang tidak perlu: yang ketakutan pasti memeriksa jam dua kali.

Di seberang lapangan, Levin sedang memberi saran praktis yang sangat lugas kepada Omega lain tentang cara menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak. Rupanya ia sudah cukup sering melakukannya hingga beberapa orang menerimanya sebagai instruktur tidak resmi. Vesko tidak menegurnya. Sarannya benar, dan menegurnya di depan yang lain akan lebih merugikan Levin daripada dirinya.

Beberapa meter jauhnya, salah satu Omega tampak benar-benar tidak sehat: wajahnya memerah meski udara malam dingin, satu tangan menekan leher, napasnya dangkal. Aromanya lebih kuat daripada seharusnya, dan beberapa Alpha di barisan sudah menyadarinya sebelum dia selesai berbalik.

Esme menghampirinya lebih dulu, denganmu satu langkah di belakang, dan dia tidak menurunkan suara.

"Kapan terakhir kamu minum penekan?"

"Kamu pasti bercanda."

"Aku berhenti minum."

"Sebelum Perburuan?"

"Kamu akan mengalami masa subur."

"Aku tahu."

"Kalau begitu kamu tidak akan keluar sendiri. Dia tetap bersama kita."

Sebuah suara baru menyela dari sisi Omega di area persiapan, dan terdengar sopan dengan cara yang sudah dia pelajari untuk tidak dipercaya.

"Mungkin itu tidak sepenuhnya diperlukan."

Ingmar Royle. Alpha seharusnya tidak menyeberang garis pemisah sebelum pelepasan, dan Vesko belum pernah melihat aturan itu bertahan jika ada yang punya alasan untuk mengabaikannya. Entah kenapa, itu lebih buruk daripada jika dia tampak senang.

"Kamu di sisi yang salah; kamu seharusnya tidak di sini."

Permintaan maafnya, saat akhirnya keluar, terdengar ringan dan tidak mengalah: peraturan itu dimaksudkan untuk mencegah intervensi antar peserta sebelum pelepasan, bukan melarang seseorang menerima bantuan medis, apalagi jika dia hampir memasuki masa subur. Itu tidak salah, dan dia lebih berharap itu salah.

Belum seorang pun dilepas. Para Omega sedang digerakkan ke posisi menuju area pelepasan yang ditentukan, dan dia mencatat siapa saja yang akan lari bersama dan siapa yang sudah memutuskan lari sendiri.

Keinginannya sederhana dan belum dia ucapkan pada siapa pun di sisi pagar ini. Dia ingin berdiri di atasmu saat fajar dengan satu tangan di bahumu, dan dia ingin mendengarmu mengaku dengan suara keras kalau kamu memang memilih itu.

Lalu pengeras suara berderak di atas kepala.

TIGA PULUH MENIT MENUJU PELEPASAN OMEGA.

Dia tidak mengucapkan selamat. Dia kembali mengamati sungai.