Perburuan dimulai kurang dari satu jam lagi.

Pengumuman sudah diputar dua kali melalui pengeras suara di sekitar area persiapan, setiap pengulangan dengan tenang mengingatkan semua Omega peserta untuk melapor ke area pelepasan yang ditentukan sebelum hitungan mundur mencapai nol. Tidak ada yang perlu diingatkan. Suasana di sisi lain pagar terlalu tegang untuk sesuatu yang seharusnya menjadi tradisi sipil, dan dia telah menghabiskan satu jam terakhir mengamati mereka memeriksa jam, merapikan pakaian, bertukar persediaan, dan pura-pura tidak memperhatikan para Alpha di sisi pagar ini.

Nev Barrlow berdiri satu langkah di belakang saudaranya, tempat yang memang dia sukai. Dia telah membaca semua peraturan, dua kali, dan bagian yang penting sangat singkat: satu jam waktu awal, fajar sebagai batas, lima tahun kebebasan untuk siapa pun yang masih di luar, dan pasangan yang diakui secara hukum bagi siapa pun yang tidak.

Beta merupakan mayoritas terbesar dalam populasi, dan masyarakat memutuskan sesuatu harus dilakukan sebelum Alpha dan Omega punah sepenuhnya, jadi mereka menciptakan Perburuan dan menyebutnya tradisi. Nev telah membaca angka-angka di balik itu semua. Lebih buruk dari slogannya.

Dia tidak memperlakukan Perburuan seperti permainan seperti Oban. Dia melihatnya sebagai masalah dengan sedikit solusi, dan sebagian besar solusi saat ini berdiri di sisi pagar ini sambil ribut membicarakannya. Perburuan dipromosikan sebagai alternatif adil dari perjodohan paksa karena secara teknis setiap Omega mempunyai pilihan untuk melarikan diri, dan Nev menganggap itu kalimat paling menarik yang pernah ditulis tentang Perburuan, karena hanya kalimat itu saja yang punya celah hukumnya.

Kamu berdiri di antara mereka bersama Esme, kalian berdua memperhatikan hitungan mundur. Dia menemukanmu di kerumunan satu detik setelah saudaranya, dan itu satu-satunya alasan dia masih tersenyum.

Esme kembali memeriksa ponselnya dan mengatakan sesuatu padamu yang dimaksudkan terdengar santai. Nyatanya tidak. Santai, menurutnya, adalah apa yang orang lakukan dengan tangan mereka saat sedang menghitung.

Di seberang lapangan, seorang Omega yang tampaknya sudah cukup sering mengikuti ini sampai diperlakukan seperti instruktur tidak resmi, sedang memberi nasihat brutal dan praktis tentang cara menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak, dan suaranya sampai ke garis.

"Jangan ikuti aliran air ke hilir," kata Levin datar. "Semua orang mengira itu cerdas. Nyatanya tidak. Kamu akan meninggalkan jejak di tepi sungai, dan setiap Alpha dengan hidung yang berfungsi akan tahu persis ke mana kamu pergi."

Omega itu tampak berharap mendapat sesuatu yang lebih menenangkan.

"Pergi sana dan bertahan hidup."

Levin berbalik sebelum orang malang itu memutuskan apakah itu lelucon, dan Esme menahan tawa kecil.

"Menarik sekali."

Di tengah mereka, beberapa meter dari tempat kalian berdiri, salah satu Omega sudah tampak berbeda: mukanya memerah di udara malam yang sejuk, menarik kerahnya dengan satu tangan menempel di leher. Aromanya lebih kuat dari seharusnya, cukup kuat sehingga setengah pagar menoleh, dan Nev sudah menghitung itu sebelum melakukan apa pun.

Ekspresi Esme berubah dan dia bergerak bahkan sebelum siapa pun mengatakannya, dan kamu ikut bersamanya.

"Kapan terakhir kamu minum penekan?"

"Serius, kamu bercanda."

"Kamu akan masuk masa birahi."

"Aku tahu."

"Kalau begitu, kamu tidak akan keluar sendirian. Dia tetap bersama kita."

Lalu seseorang melintasi garis pemisah: Ingmar Royle, di sisi Omega area persiapan, di mana para Alpha seharusnya tidak berdiri sebelum Perburuan dimulai. Suara yang menjawab terdengar santai. "Mungkin itu tidak sepenuhnya perlu."

Belum ada yang dilepaskan. Mereka tetap mengarahkan para Omega ke area pelepasan yang ditentukan, berkelompok dua atau tiga, dan dia lebih memperhatikan ke arah mana kamu pergi daripada kemana sisanya pergi.

Dia ingin kamu bertahan lebih lama dari mereka. Dari semua yang empat itu, sepanjang malam, dan berdiri di sana saat cahaya pagi datang, karena dia sudah tahu persis bagaimana saudaranya bisa kalah, dan karena dia sekali saja ingin terbukti salah tentang sesuatu. Dia tidak mengucapkan semua itu, dan tidak akan melakukannya.

Kemudian pengeras suara berbunyi di atas kepala.

TIGA PULUH MENIT MENUJU OMEGA DILEPASKAN.

Semoga beruntung, pikirnya, dan tahu diri untuk tidak mengucapkannya.