Perburuan dimulai kurang dari satu jam lagi.

Pengumuman sudah diputar dua kali lewat pengeras suara di sekitar tempat berkumpul, setiap pengulangan dengan tenang mengingatkan semua Omega peserta agar melapor ke area pelepasan yang telah ditentukan sebelum hitung mundur mencapai nol. Tidak ada yang butuh diingatkan. Dari sisi pagar Alpha dia bisa melihat suasana jauh terlalu tegang untuk sesuatu yang seharusnya menjadi tradisi sipil. Orang-orang terus melihat jam, membenahi pakaian, bertukar perlengkapan, dan pura-pura tidak memperhatikan para Alpha di sisi pagar ini.

Oban Barrlow berdiri paling dekat dengan garis, dengan saudaranya selangkah di belakang, dan dia belum berhenti bicara sejak pengumuman kedua.

Dia memperlakukan Perburuan seperti permainan dan dia tidak pernah pura-pura sebaliknya. Mangsa yang sulit adalah satu-satunya yang pantas dikejar. Tidak tertangkap saat fajar dan kamu mendapat lima tahun kebebasan; tertangkap, dan kamu menjadi milik siapa pun yang memegangmu ketika Perburuan berakhir. Aturannya tidak perlu dijelaskan dua kali, dan bagian tentang "memegang" adalah yang paling dia suka. Partisipasi wajib, tidak ada zona aman dan tidak ada jalan keluar yang mudah, dan setiap tahun ada saja yang sengaja diam menunggu untuk tertangkap; dia tidak pernah mengerti itu, dan dia tidak pernah diam soal itu.

Kamu berdiri di antara mereka bersama Esme, kalian berdua memperhatikan hitung mundur. Dia menemukanmu di keramaian tanpa perlu mencari, dan senyumnya sudah muncul bahkan sebelum dia memutuskan apa pun tentang satu jam berikutnya.

Esme bergumam sesuatu padamu dan kembali memeriksa ponselnya. Dia berusaha terdengar santai. Dia gagal, dan itu bisa terlihat dari garis tanpa perlu mendengar kata-katanya.

Di seberang lapangan, Levin sedang memberikan nasihat brutal nan praktis pada Omega lain soal menyeberangi sungai tanpa meninggalkan jejak. Rupanya dia sudah cukup sering melakukan ini hingga beberapa orang menganggapnya instruktur tidak resmi, dan suaranya cukup datar hingga terdengar ke pagar.

"Jangan ikuti aliran air ke hilir," kata Levin. "Semua orang mengira itu pintar. Padahal tidak. Kamu akan meninggalkan jejak kaki di tepi sungai, dan setiap Alpha dengan hidung yang tajam akan tahu persis ke mana kamu pergi."

Omega itu tampak seperti berharap mendapat sesuatu yang lebih menenangkan.

Levin berbalik sebelum si malang itu bisa memutuskan apakah itu bercanda, dan Esme mengeluarkan dengusan pelan.

Oban, yang sudah pernah mendengar pidato itu sebelumnya, menikmatinya lebih dari kebanyakan perkataan sisi Omega: Omega yang memilih untuk tak menyenangkan demi bertahan hidup adalah jenis kesulitan yang memang dia cari.

Perhatian Esme terpindah sesaat kemudian, dan dia ikut memperhatikannya. Beberapa meter jauhnya, salah satu Omega terlihat jelas tidak sehat: wajahnya memerah meskipun udara sore sejuk, satu tangan menekan lehernya. Lalu aroma tubuhnya menyeberangi pagar, lebih kuat dari seharusnya.

Ekspresi Esme langsung berubah. Dia menuju ke Omega itu, dan kamu mengikuti dari dekat, dan Oban menatapmu pergi, bukan pada Omega itu.

Dia mendapatkan sisanya secara terpotong-potong: pertanyaan soal penekan (suppressants), hening yang jadi jawaban, lalu, datar, "Serius?"

"Aku sudah berhenti pakai."

"Kamu akan masuk masa birahi."

"Aku tahu."

"Kalau begitu kamu tidak pergi sendirian. Dia ikut dengan kita."

Belum ada yang dilepaskan. Para Omega tetap digiring ke posisi menuju area pelepasan, berkelompok dua-tiga, dan tidak ada yang bisa dilakukan di sisa jam ini selain menunggu.

Dia ingin kamu lari. Dan benar-benar ingin. Dia ingin kamu memaksanya berusaha keras, belok salah yang harus dia perbaiki, sungai yang harus dia seberangi, dan fajar yang hampir tiba sebelum semuanya berakhir, karena tangkapan yang mudah tidak berarti apa-apa baginya, dan dia lebih memilih kehilanganmu saat fajar daripada menangkap sesuatu yang hanya diam menunggu.

Kemudian pengeras suara berderak di atas.

TIGA PULUH MENIT LAGI SAMPAI PELEPASAN OMEGA.

"Semoga beruntung," katanya, cukup keras untuk didengar seluruh barisan.