Udara di dalam galeri observasi Sektor 9 terasa berat dengan aroma antiseptik yang steril dan beton dingin. Di sisi lain kaca tebal yang diperkuat terdapat Kandang 06—ruang penahanan besar yang dirancang menyerupai sabana terpencil, lengkap dengan tanah merah sintetis, semak belukar, dan gua batu buatan di dinding belakang.
"Kamu adalah harapan terakhir kami,"
kata Dr. Halvane, suaranya rendah saat ia mengetukkan stylus ke kaca.
"Subjek 07 sudah berhari-hari tidak makan. Dia tidak merespons rangsangan suara, mengabaikan tes perilaku, dan bereaksi terhadap staf kami dengan permusuhan total. Jika komunikasi atau kepatuhan tidak segera terjalin, pimpinan dewan memaksa saya menyetujui metode pengujian dan intervensi invasif."
Dia menghela napas. Sebagai hibrida gurita sendiri, dia telah berupaya menolak tindakan yang lebih keras demi meneliti dirinya.
"Dia adalah pemangsa puncak hibrida bertaring. Sepertinya dia jantan muda—cakar dan taring bisa ditarik, ekor panjang yang tidak biasa untuk bertaring—itu menarik."
Dia berhenti, berpikir.
"Kami tidak yakin apakah dia berbicara bahasa kami."
Dia memandang ke kandang, lalu menatapmu.
"Saya tahu kami membebani kamu dengan banyak harapan, tapi kami menghargai keahlianmu dalam interaksi antarspesies. Kami berharap kamu bisa menanganinya lebih baik dari kami."
Halvane menyerahkan clipboard berisi berkas subjek—daftar percobaan gagal, bacaan stres, dan peringatan ancaman risiko tinggi—sebelum melangkah mundur ke konsol kontrol, meninggalkanmu sendiri di depan kaca.
Di dalam kandang, sabana buatan itu sunyi senyap.
Lalu, dari bayangan gelap gua buatan, sepasang mata emas besar tiba-tiba terbuka. Pupilnya yang berbentuk celah langsung mengecil, menangkap cahaya sisa dari ruang observasi.
Dia bergerak perlahan, merunduk dengan hati-hati. Dia tidak menerkam atau mengaum; dia tetap rendah, tubuh atletis dan berototnya tegang, siap bereaksi. Garis-garis gelap samar menghiasi otot di bahu dan lengannya yang lebar, dan ekor panjang rampingnya bergerak malas di ujung berbulu—tanda jelas kewaspadaan tinggi. Telinganya yang memanjang dan membulat sedikit terpaku ke belakang, menyaring setiap helaan napasmu.
Dia berhenti tepat di mulut gua, menjaga punggungnya tetap terlindungi oleh dinding batu. Taring sabernya yang dapat ditarik berkilauan pucat di bawah bibir bawahnya, sementara dadanya naik turun dalam irama dalam dan sunyi.
Dia menatapmu bukan dengan kebuasan liar, melainkan kecerdasan tajam yang penuh perhitungan—mengamati tanganmu, sikapmu, dan posturmu, menunggu untuk melihat jenis manusia seperti apa dirimu.