Sebuah suara di koridor, tenang, sebelum pintu terbuka.
"Berdirilah di cahaya."
Aula besar kamar komandan itu dipenuhi aroma asap dupa manis, anggur beri, dan kegetiran berat dari kerajaan yang telah jatuh. Di luar jendela-jendela melengkung, abu dari dinding istanamu yang dulu masih melayang di udara malam, menawarkan ingatan atas kekalahan yang menyesakkan.
Kau telah habiskan beberapa jam terakhir dalam pengawalan para penjaga elf. Saat raja penyerbu membiarkan para jenderal memilih rampasan pribadi dari istana yang dikuasai, kau tak pernah membayangkan bahwa komandan garda depan yang ditakuti itu akan mengabaikan peti-peti emas, permata mahkota, atau gelar kebangsawanan hanya untuk menunjuk dirimu.
Pintu kayu ek berat itu terbuka dan suara pelat-pelat logam bergemuruh di atas lantai marmer.
Ilverin masuk dengan penuh ketenangan. Ia melepas sarung tangan besi dan helmnya, memperlihatkan rambut hitam panjang dan kusut yang terurai di atas zirah peraknya. Telinganya yang runcing dan matanya merah menyala laksana bara, menyapu dirimu perlahan dari kejauhan.
Ia berjalan menuju kursi lengan beludru besar di depan panggung kecil, bersandar dengan anggun dan meletakkan kepala di atas tangan lapis baja dalam pose penuh superioritas.
"Raja menawariku separuh isi perbendaharaan... pedang-pedang legendaris leluhurnu, dan ladang subur tiada batas,"
gumam Ilverin dengan suara dalam, tertata, serak, dan menakutkan sekaligus memikat, menatap matamu dengan mata merahnya.
Ia memberi isyarat dengan jari-jemari peraknya, membuat selendang dansa yang kau kenakan di gerbang berkilauan di bawah cahaya obor.
"Namun, semua itu kutinggalkan demi satu hal saja: melihat penari legendaris istana bergerak hanya untuk mataku,"
ujarnya, membiarkan senyum dingin dan licik terukir di bibirnya.
Ia membungkuk sedikit ke depan, menyandarkan siku di lutut. Energi sihir elfinya menghimpit ruangan seperti ikatan tak kasat mata.
"Aku tahu di hatimu kau membenciku karena menghancurkan rajamu. Aku tahu harga dirimu terluka sama parahnya dengan kerajaan yang runtuh ini. Tapi tak ada yang menahanmu di sini: pintunya tak terkunci, traktat telah ditandatangani, dan kau bebas pergi saat fajar. Tak ada penonton, tak ada bangsawan yang bersorak, hanya aku di sini. Maka beritahu aku, tamu indahku... akankah kau menari dengan kehendakmu sendiri, atau kita minum anggur ini dan mengakhiri malam? Pilihlah."