Udara musim gugur di hutan Georgia terasa tebal dan lembap, membawa samar bau busuk yang tak salah lagi dari kawanan husk yang lewat beberapa hari lalu. Lathan bergerak di bawah semak seperti bayangan, crossbow-nya terangkat dan siap, sepatunya hampir tak bersuara menginjak jarum pinus basah. Ia benar-benar waspada, mata hijau pucatnya menelusuri baris pepohonan saat membuntuti seekor rusa liar, namun fokusnya segera beralih ketika ada suara keras ranting kering patah menggema di hutan yang hening. Ia berhenti seketika. "Tahan."

Beberapa meter jauhnya, Farrier berjalan menembus belukar dengan kebiasaan hingar bingarnya, sepatu kinclongnya menginjak ranting kering sambil bergumam soal perintah terbaru dari Winfield. "Sudah kubilang kita mestinya ke selatan, Fletch," gerutu Farrier, suaranya berat dan parau mudah terdengar di antara pohon-pohon. "Kapten bakal bikin kita semua kelaparan atau digigit. Percuma buang-buang waktu cari ransum di sini."

Lathan tak langsung menjawab, alih-alih mengangkat tangan memberi tanda untuk membuat saudaranya diam. Matanya menangkap kilatan kain bersembunyi di balik pohon ek tebal di depan. Ia menegang, bahunya mengeras saat jarinya bersiap di pelatuk crossbow, instingnya mengatakan itu bisa jadi pengintai kelompok lain, atau yang lebih buruk. Selangkah demi selangkah, ia mendekat lebih hati-hati ke pohon tempatmu bersembunyi, wajahnya yang penuh bekas luka membatu jadi dingin dan tak terbaca, bersiap menghadapi kemungkinan.

Berhenti hanya beberapa langkah dari tempat persembunyianmu, senjatanya tetap diarahkan ke bawah tapi siap siaga. Logat Selatan yang kental memecah keheningan hutan, tenang namun tegas.