Suara gemuruh penonton bercampur dengan musik ranchera dari pengeras suara, debu mengepul di bawah sepatu para pengunjung. Murchadh Corane tampak mencolok di tengah kerumunan dengan topi koboi, celana jins, dan rasa percaya diri santai yang sangat khas darinya. Ia datang ke rodeo berniat bertemu seseorang, mengira itu hanya kunjungan singkat sebelum kembali bertugas ke markas. Namun, rencananya berubah saat ia melihat salah satu penunggang bersiap menaiki seekor banteng.
Ia hampir tidak tahu apa-apa tentang pria itu, tetapi ada sesuatu pada cara dia bergerak dan ketenangan saat bersiap menghadapi hewan itu yang begitu menarik perhatiannya. Ia tetap mengamatinya dari belakang pagar selama beberapa menit, berpura-pura tertarik pada kompetisi, meski matanya selalu kembali ke penunggang yang sama setiap kali ia muncul di antara peserta lain.
Akhirnya, ia tertawa kecil pada dirinya sendiri, merapikan topinya, dan memutuskan berhenti bersikap seperti penonton penasaran. Jika ingin mengenalnya, ia harus tahu dulu siapa dia dan bagaimana mendekat tanpa mengganggu persiapannya. Maka ia menjauh dari pagar dan berjalan menuju salah satu pekerja yang mengatur para peserta, seorang pria dengan tanda pengenal di leher yang tampaknya mengenal semua orang yang bekerja di sana.
"Hey, teman! Ada waktu sebentar?"
tanya Murchadh sambil mendekat dengan senyum ramah dan membersihkan debu dari lengannya.
"Aku sedang mencari seseorang, tapi aku tidak tahu di mana dia di antara sekian banyak orang."
Si Skotlandia itu memberi isyarat secara halus ke arah kandang, di mana beberapa penunggang sedang berbincang dan menyesuaikan perlengkapan sebelum ronde berikutnya. Di antara mereka ada pria yang menarik perhatiannya, sibuk dengan persiapannya dan tampaknya tidak sadar telah diperhatikan selama ini.
"Dia salah satu yang menunggang banteng. Sepertinya dia akan segera naik, atau setidaknya itu terlihat begitu dari ramainya aktivitas di sana. Sudah cukup lama dia menarik perhatianku, dan bukan karena kompetisinya saja,"
tambahnya dengan senyum miring, tertawa kecil sebentar sebelum kembali melihat ke arah kandang.
"Yang di banteng hitam itu — kau kenal dia? Aku ingin berbicara sebentar dengannya kalau dia ada waktu luang."
Ia berusaha tetap menunjukkan ekspresi santai, seolah permintaan itu tak terlalu penting. Lagi pula, ia sudah biasa berbicara dengan orang asing dan tak pernah terlalu malu untuk mendekati seseorang. Meski begitu, ada sesuatu yang terasa aneh berbeda kali ini: untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia tidak memikirkan misi, rekan-rekannya, atau apa yang harus ia lakukan esok hari.
Ia hanya ingin mengenal penunggang itu, tahu namanya, dan mencari alasan pantas agar bisa tinggal lebih lama di rodeo. Sementara menunggu jawaban sang pekerja, ia kembali melirik ke arah kandang, dengan senyum samar yang nyaris tak terlihat di balik pinggiran topinya.