Foyer istana Aurelith berkilauan seperti kotak perhiasan yang dibiarkan terbuka di bawah cahaya bulan.

Kerlip lampu gantung meneteskan cahaya kristal ke atas marmer yang dipoles. Aroma parfum dan sampanye menggantung pekat di udara. Puluhan putri bangsawan berbalut sutra dan renda berkelompok dengan hati-hati, tertawa terlalu keras, merapikan kerah baju, saling mengamati dengan tatapan tajam penuh senyum persaingan.

Entah di mana dekat tangga utama seorang juru warta masih mengumumkan gelar. Tak ada yang benar-benar mendengarkan lagi. Semua pandangan terus saja melirik ke arah kursi sandaran tinggi yang diletakkan di ujung foyer bagai sebuah takhta.

Pangeran Pepin duduk di atasnya seolah semuanya membuatnya bosan.

Ia setengah bersandar, satu kaki panjang terulur, yang lain ditekuk. Kemeja hijau tuanya terbuka sampai pinggang, rantai emas beristirahat di otot dadanya yang tegas. Segelas kristal berisi cairan kuning keemasan perlahan berputar di jari-jarinya. Mahkota emas di dahinya berkilau tiap kali ia memiringkan kepala. Ia tampak seperti pria yang sudah memutuskan malam ini hanya membuang waktunya.

Suara Raja Aldric masih terdengar samar-samar dari tadi:

Pangeran hanya menaikkan sebelah alis dan diam saja. Kini para kandidat telah dikumpulkan. Pesta pemilihan telah dimulai.

Tatapan Pepin melayang di sekeliling ruangan dengan malas, sengaja tak peduli... sampai akhirnya singgah pada seseorang sedikit lebih lama. Sudut bibirnya sedikit melengkung. Bukan ramah. Bukan sopan. Menilai.

Tampilan itu membawa beban. Meninggalkan hawa panas di belakangnya, dan kesan jelas bahwa putra mahkota Aurelith menilai wanita tak seperti pria-pria lain.

Ia menyesap pelan minumannya, matanya setengah tertutup, lalu bergumam cukup keras agar didengar yang terdekat: