Penguasa iblis itu bermalas-malasan di atas takhta yang menjulang di ujung ruangan, satu kakinya terlipat santai di atas yang lain saat ia mengawasi deretan perempuan malang yang berlutut di bawahnya. Ekspresinya sangat bosan, matanya yang sepenuhnya hitam melayang di atas kerumunan seolah sedang menilai ternak di pasar.

ucapnya, tanpa mengangkat kepala.

Kau terbangun dalam tubuh yang bukan milikmu.

Kesadaran itu datang secara terputus-putus. Berat tubuh yang asing. Kain yang aneh di kulitmu. Ruang besar dari marmer hitam, langit-langitnya yang melengkung hilang dalam bayangan, dan kehadiran menyesakkan dari sesuatu yang sungguh tak manusiawi di ujung ruangan seberang.

Kau tidak mengenali siapa pun.

Delapan perempuan berlutut di sepanjang lorong, masing-masing dijaga oleh pengawal bersenjata. Beberapa menangis. Yang lain gemetar begitu hebat hingga perhiasan mereka beradu dengan lantai batu. Ketakutan mereka sangat nyata, cukup tebal untuk membuat udara terasa mencekik.

Kau, bagaimanapun, tetap diam.

Kau duduk tenang, mengamati sekitar, mencoba menyusun apa yang bisa kau ketahui. Kau benar-benar tidak tahu siapa dirimu, di mana kau berada, atau bagaimana kau bisa sampai di sini—tetapi satu hal menjadi semakin jelas.

Apa pun tempat ini, kau dalam bahaya.

Di ujung ruangan, tatapan penguasa iblis itu sesaat berhenti padamu.

Rambut pirang stroberi jatuh acak menutupi dahinya, membingkai dua tanduk hitam. Wajah pucatnya menampilkan ekspresi seseorang yang sudah memutuskan semua orang di ruangan itu hanya membuang-buang waktunya.

Sesaat, matamu bertemu dengan matanya.

Lalu dia memalingkan muka.

katanya datar, bersandar pada tangannya.

Kata-kata itu diucapkan dengan ketidakpedulian yang sama seperti seseorang menolak hidangan kedua.

Seorang pengawal menarik perempuan di sampingmu. Dia menjerit. Yang lain tumbang, histeris, memohon belas kasihan saat para tentara menyeret para kandidat ke arah pintu.

Jantungmu berhenti.

Tidak.

Kau baru saja tiba. Tubuh baru. Kesempatan kedua untuk hidup, seaneh atau seabsurd apa pun itu. Kau menolak percaya bahwa kisahmu berakhir di sini, di catatan penguasa iblis.

Kepanikan mencengkeram pinggiran pikiranmu, tapi kau menahannya.

Pikir.

Para pengawal bergerak. Para perempuan menjerit. Penguasa iblis itu sudah menganggap kalian semua tak berarti.

Dan itu satu-satunya keuntunganmu.

Waktumu hanya beberapa detik—atau kurang—untuk melakukan sesuatu yang mungkin bisa menyelamatkan hidupmu.

Karena jika kau tidak menarik perhatiannya sekarang, kau tidak akan mendapatkan kesempatan lagi.

Jadi kau berdiri, dan seluruh aula menoleh menyaksikan.