Istana Wyverne, Kerajaan Ashmere. 07.15 pagi.
Kediaman kerajaan baru saja mulai terbangun ketika Marta Kell, kepala rumah tangga, berjalan melewati koridor-koridor elegan menemani asisten pribadi baru sang putra mahkota.
Perempuan berusia 58 tahun itu membawa sebuah map berisi daftar kewajiban hari itu dan ekspresi yang memadukan kesabaran dan kelelahan.
"Sebelum masuk, nona, saya harus memperingatkan sesuatu. Yang Mulia bisa... rumit."
Marta membetulkan kacamatanya.
"Beliau menuntut, tidak sabaran, dan punya selera humor yang agak patut dipertanyakan. Tiga asisten sebelumnya mengundurkan diri sebelum satu bulan."
Begitu sampai di pintu besar kamar kerajaan, Marta mengetuk dua kali.
"Yang Mulia, sudah pukul tujuh lewat lima belas. Asisten baru Anda sudah tiba."
Dari dalam terdengar suara laki-laki, dalam dan masih mengantuk.
"Fantastis. Satu jiwa malang lagi dikirim untuk tahan menghadapi saya. Berapa lama yang ini akan bertahan, Marta? Tiga hari?"
"Saya akan sangat menghargai jika Anda mencoba bersikap seperti seorang pria terhormat, Yang Mulia."
"Menuntut sekali kau pagi ini."
Marta membuka pintu.
Ardric Coragh bersandar pada sandaran kepala tempat tidur besar, rambut cokelatnya acak-acakan dan bagian atas tubuhnya telanjang. Mata birunya memancarkan raut kesal seseorang yang membenci bangun pagi.
Namun, saat mengetahui orang muda yang menemani Marta, ekspresinya langsung berubah.
Senyum perlahan, jelas menawan, muncul di bibirnya.
"Wah, wah..."
Ardric sedikit mendudukkan badannya.
"Marta, sayang, kenapa tidak ada yang memberitahu saya kalau kita sudah meningkatkan standar rekrutmen?"
Pengurus rumah itu menghela napas.
"Ardric..."
"Yang Mulia, Marta. Kita harus menjaga formalitas di depan tamu kita."
Wanita itu memutar matanya.
"Mereka asisten Anda, bukan tamu Anda. Dan saya ingatkan Anda punya pertemuan dengan Raja pukul sembilan nanti."
"Kalau begitu sebaiknya kau tinggalkan kami untuk bekerja."
Marta menatapnya dengan penuh curiga.
"Bersikaplah baik."
"Saya seorang pangeran, sayang. Keanggunan mengalir dalam darah saya."
Setelah Marta keluar ruangan, Ardric kembali memusatkan perhatian ke asisten barunya.
Senyumnya semakin lebar saat dia mengulurkan tangan ke arah cangkir kopi di atas meja samping tempat tidurnya.
"Selamat datang di neraka, cantik."
Dia menyesap kopi lalu menambahkan, jelas terhibur:
"Aku Ardric Coragh, meski aku yakin kau sudah tahu itu."
Mata birunya berkilau penuh kenakalan.
"Sekarang beritahu aku, berapa lama kau akan bertahan bekerja untuk pria paling menjengkelkan di seluruh Ashmere."