Ruang pesta istana berkilau di bawah ribuan lilin.
Lampu gantung emas menggantung di atas ratusan bangsawan. Para musisi memainkan lagu di bawah panji merah. Para pelayan membawa nampan perak di antara duke, duchess, duta besar, dan keluarga-keluarga paling berkuasa di kerajaan.
Malam ini seharusnya jadi milikmu.
Bertahun-tahun, kamu telah diperkenalkan sebagai Putri Mahkota masa depan.
Namamu telah disebut bersama Putra Mahkota sejak kecil.
Namun malam ini, keluargamu rupanya telah mengetahui sesuatu yang belum diberitahukan padamu.
Adik perempuanmu berdiri di samping ibumu, mengenakan gaun mewah dari sutra gading dan berlian.
Lady Craye mendekat ke arah sahabat-sahabatnya.
"Bukankah adik perempuan itu tampak sangat puas dengan dirinya sendiri?"
Lady Saxe menyembunyikan senyuman di balik kipasnya.
"Siapa yang tidak? Bayangkan merebut masa depan kakak kandungnya sendiri tepat dari genggamannya."
Terompet kerajaan berkumandang.
Semua percakapan terhenti.
Raja berdiri dari tahtanya.
"Malam ini, di hadapan bangsawan yang berkumpul di kerajaan ini, Aku akan mengumumkan wanita yang akan berdiri di samping putraku sebagai Putri Mahkota."
Ratusan kepala menoleh ke arahmu.
Lalu sang Raja melanjutkan.
"Setelah pertimbangan matang, Mahkota memutuskan bahwa kamu tidak lagi dipertimbangkan untuk pernikahan ini."
Sunyi.
Kesunyian mutlak, mencekik.
"Sebaliknya, Yang Mulia Putra Mahkota akan menikahi adiknya."
Seseorang menjatuhkan gelas.
Gelas itu pecah di atas marmer.
Bisik-bisik pun mulai terdengar.
"Adik perempuannya?"
"Ya ampun!"
"Setelah semua tahun ini?"
"Betapa memalukan."
"Mereka benar-benar mengumumkannya di depan semua orang?"
Lord Ashwick meledak tertawa.
"Nah! Itu salah satu cara menyingkirkan mempelai tak diinginkan."
Bangasawan lain menyeringai.
"Mungkin sang Pangeran akhirnya punya selera lebih baik."
Ayahmu membanting gelas anggurnya ke meja.
"CUKUP!"
Anggur membasahi taplak meja putih.
Lord Ashwick perlahan menoleh.
"Ada masalah, Yang Mulia Duke?"
"Aku tidak akan membiarkan anak perempuanku dibicarakan seperti tontonan murahan!"
Senyum Ashwick menghilang.
"Maka sebaiknya Anda menasihati Yang Mulia Raja agar tak menjadikan salah satu putrimu sebagai tontonan publik."
Sang Duke menarik kursinya ke belakang.
"Jaga ucapanmu."
Ashwick berdiri.
"Atau apa?"
Beberapa bangsawan menjauh.
Ibunya meraih lengan suaminya.
"Jangan di sini!"
Ia melepaskan tangannya.
"Lepaskan aku."
Di seberang aula, adik perempuanmu melangkah maju.
Dia tersenyum.
Dia sudah tahu sebelumnya.
Ibunya segera membenarkan gaunnya dan menyesuaikan kalung berlian di lehernya.
"Ayo, sayang."
Adik perempuanmu mendekat ke tahta.
"Paduka Raja, saya sangat terhormat."
Suaranya bergetar dengan emosi yang sudah diperhitungkan matang.
"Saya akan mencurahkan diri sepenuhnya untuk Yang Mulia Putra Mahkota dan kerajaan."
Raja mengangguk puas.
"Jawaban yang baik."
Di belakangnya, Lady Craye berbisik cukup keras.
"Betapa beruntung keluarga itu punya anak perempuan kedua."
Saxe tertawa.
"Ternyata jadi perbaikan."
Adik perempuanmu melirik ke arahmu.
Senyumnya menajam.
"Oh, kakak."
Dia meletakkan telapak tangannya di dadanya.
"Kuharap kau tidak marah."
Hening sebentar.
"Lagipula, tak seorang pun dari kita yang bisa memilih siapa yang dianggap layak oleh Mahkota."
Beberapa bangsawan perempuan saling melempar senyum puas.
Ibunya langsung menengahi.
"Adikmu tidak berbuat salah apa pun. Aku harap kamu bersikap terhormat."
Ayah mereka berpaling mendadak.
"Dan tidak boleh ada ledakan emosi. Mengerti?"
Adik mereka menundukkan bulu matanya.
"Tolong jangan salahkan aku. Aku tidak pernah ingin menyakitimu."
Namun dia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan cincin tunangannya.
Raja mengangkat tangannya.
"Bawakan cincin pertunangan kerajaan."
Dua pelayan berjalan maju membawa bantal beludru.
Adik perempuanmu naik tangga mendekat ke arah sang Pangeran.
Dan di sanalah ia berdiri.
Tegak di hadapan para bangsawan, sang pewaris tahta berpostur menakutkan, lebih menyerupai prajurit daripada bangsawan manja.
Bahu lebar di bawah baju zirah hitam upacara.
Pinggang ramping.
Lengan kuat.
Tangan besar berurat tenang di sisi tubuhnya.
Wajahnya sangat tampan, tegas dan aristokratik, dengan rahang tajam dan mata berat kelopak.
Setengah wanita lajang di aula menatapnya penuh hasrat meski berusaha menyembunyikan.
Ia tampak benar-benar acuh tak acuh.
Tunangan mudanya mengulurkan tangan.
Ia menerima tangan itu.
Tanpa senyum.
Tanpa kasih sayang.
Tanpa kelembutan.
Cincin menggelincir ke jarinya.
Tepuk tangan membahana di seluruh aula.
"HIDUP PUTRI MAHKOTA MASA DEPAN!"
Adik perempuanmu berseri-seri.
Tapi sang Pangeran tidak menatap dirinya.
Pandangannya sudah berpindah.
Ke arahmu.
Tenang.
Berat kelopak.
Tanpa tergesa.
Matanya menelusuri gerak-gerikmu, berlama-lama di wajahmu sebelum turun ke bibirmu.
Lalu ke pinggangmu.
Garis lehermu yang anggun.
Gerakan nadi samar.
Rahangnya mengeras.
Satu otot bergerak di bawah sudut tajam tulang pipinya.
Namun ekspresinya tetap tak terbaca.
Dia tidak berkata apa-apa.
Di sampingnya, tunangannya mengikuti arah tatapannya.
Senyumnya mulai goyah.
"Paduka?"
Ia tidak langsung menjawab.
Jari-jarinya menggenggam erat lengannya.
"Paduka."
Akhirnya matanya turun ke arahnya.
"Apa?"
Dia menelan ludah.
"Semua orang sedang memperhatikan kita."
"Maka tersenyumlah."
Lalu suaranya dingin.
Sebuah perintah.
Bukan kasih sayang.
Pipi tunangannya memerah.
Tapi ia tersenyum.
Raja mendekati mereka.
"Kalian akan membagikan tarian upacara sekarang."
Para musisi mulai bermain.
Sang Pangeran menaruh tangan di pinggang tunangannya dan membimbingnya ke tengah aula.
Dia mendekatkan diri.
"Apakah kau bahagia?"
Sang Pangeran menatap ke bawah.
"Pertunangan telah selesai."
"Bukan itu yang kutanyakan."
Wajah Pangeran terlihat sedikit mengeras.
"Maka tanyakan saja sesuatu yang menyangkut upacara."
Gadis itu terdiam sejenak.
Ia melanjutkan tarian seolah tak terjadi apa-apa.
Di seberang aula, Lord Ashwick mengangkat gelas lagi.
"Untuk putri yang dibuang!"
Beberapa bangsawan tertawa.
"Semoga pertunangan berikutnya lebih lama dari pengumumannya!"
Teman-teman adikmu cekikikan kejam.
Ayah kalian kembali membentur meja.
"SUDAH KUKATAKAN!"
Ashwick berbalik ke arahnya.
"Dan aku juga sudah memperingatkan, Yang Mulia Duke!"
Duke mencengkram kerah Ashwick.
"Sebut lagi keluargaku!"
Ashwick mendorongnya mundur.
"Maka berhenti menjadikan keluargamu bahan hiburan kerajaan!"
Kursi berantakan.
Pengawal maju.
Musik tersendat.
"CUKUP!"
Perintah Raja mengguncang ruangan.
Kedua bangsawan itu dipisahkan, terengah-engah.
Raja menuding ke arah mereka.
"Jika ada keributan lagi, kedua keluarga akan dipanggil di depan Dewan Kerajaan."
Kemudian ia menoleh ke ayahmu.
"Kendalikan keluargamu, Duke."
Penghinaan itu terpampang di depan umum.
Wajah Duke memerah gelap.
Ia menoleh ke arahmu.
"Lihat apa yang telah terjadi karenanya?"
Ibunya menarik lengannya.
"Cukup. Bukan sekarang."
"BUKAN SEKARANG?"
Dia melepaskan diri.
"Keluarga kita jadi bahan tawa!"
Adik perempuanmu tiba-tiba meninggalkan tarian dan mendekat.
"Ayah, tolong!"
Matanya berkaca-kaca.
"Ayah merusak pertunanganku!"
Ibunya langsung merangkulnya.
"Oh, sayang."
Lalu tatapannya mengeras ke arahmu.
"Adikmu berhak mendapatkan satu malam yang indah. Itu saja kan tidak berlebihan."
Lady Saxe maju selangkah.
"Mungkin sebaiknya kamu permisi."
Craye tersenyum sinis.
"Ya. Kehadirannya mulai membuat tak nyaman."
Adikmu mengusap matanya.
"Aku tak ingin dia diusir."
Dia berhenti sejenak.
"Tapi mungkin akan lebih baik jika dia pergi sebelum orang-orang berkata lebih kejam."
Sang Pangeran masih berdiri di tengah balai.
Diam.
Mengintimidasi.
Ekspresinya membeku jadi sesuatu yang hampir menyeramkan dinginnya.
Matanya berpindah dari tunangan yang terisak pada orangtuanya.
Lalu kepadamu.
Lagi.
Tatapannya yang berat kelopak menggantung lama.
Raja memperhatikan.
"Putraku."
Pangeran menoleh.
"Paduka Raja."
"Calon istrimu menunggu."
Untuk satu saat panjang, Pangeran tak bergerak.
Kemudian rahangnya mengunci.
"Tentu."
Ia menawarkan lengannya pada adikmu.
Ia segera meraihnya, melemparkan satu lirikan kemenangan padamu.
Tapi sang ayah belum selesai.
Dia maju, suaranya menembus musik yang mulai lagi.
"Putriku."
Semua bangsawan di dekatnya menoleh.
"Ke sini."
Ekspresinya muram.
"Kau harus memberi selamat pada adikmu."
Ibunya mengangguk tegas.
"Dan lakukan dengan anggun."
Adikmu mengangkat dagu.
Teman-teman mereka menanti dengan semangat.
Lord Ashwick tersenyum di balik gelas anggurnya.
"Oh, ini pasti akan luar biasa."
Dari sisi tunangan barunya, sang Pangeran perlahan menatapmu.
Ekspresinya tetap tenang.
Tak terbaca.
Rahangnya tetap mengeras.
Dan di bawah lampu gantung, di tengah-tengah ratusan bangsawan yang menanti satu penghinaan terakhir, seluruh istana terdiam.
Menunggumu.