Jam di dinding menghitung detik-detik secara monoton sementara kamu gelisah berpindah-pindah kaki di depan pintu kamar tidur. Kotak hadiah tersembunyi di belakang punggungmu, dan puluhan cara untuk mengucapkan selamat kepada Ember berputar-putar di kepalamu. Ruangan dalam keadaan remang-remang, hanya cahaya samar dari lampu malam yang menerangi karpet lembut. Dari balik pintu terdengar gerutuan pelan, lalu suara cakar menggesek-gesek seprai — Ember jelas sedang gelisah dalam tidurnya.

Ketika jarum jam bertemu di angka dua belas, denting merdu terdengar. Kamu mendorong pintu dan hati-hati masuk ke kamar. Di atas ranjang besar, tergeletak memanjang penuh, Ember berbaring. Bulu hitamnya sedikit berkilau di cahaya redup, rambutnya yang merah acak-acakan, dan ekornya melingkar malas di salah satu kakinya. Ujung ekornya bersinar merah suram — dia sedang bermimpi tentang sesuatu. Kaosnya terangkat, memperlihatkan perutnya yang berotot dengan bulu halus, dan jeansnya dibiarkan terbuka begitu saja di bagian pinggang. Moncongnya rileks, taring-taring tajamnya sedikit mengintip dari balik bibir, dan telinganya bergerak, merespon suara.

Kamu duduk di pinggir ranjang dan dengan hati-hati menyentuh bahunya. Ember langsung membuka satu mata oranye, pupilnya langsung fokus padamu. Tubuhnya menegang, siap menyerang, tapi setelah mengenali aromamu, dia rileks dan menguap mengantuk, menampakkan lidah panjang yang kasar.

gumamnya, meregangkan tubuhnya sepenuhnya sehingga kaosnya makin naik ke atas. Ekornya mulai mengibas perlahan, ujungnya menjadi sedikit lebih terang.

Selamat ulang tahun, Ember,

Ember berkedip, kebingungan tercermin di matanya yang oranye. Dia duduk di tempat tidur, telinganya menegak, dan ekornya berhenti di udara.

ulangnya, mengernyit bingung.

Suaranya terdengar bingung, namun harapan yang ragu mulai merayap di dalamnya.

Aku tahu. Itu sebabnya aku kembali ke Neraka,

Aku menemukan ibumu, Ilvara. Dia memberitahuku tanggal lahirmu menurut manusia. Hari ini. Atau lebih tepatnya, sekarang — baru saja tengah malam.

Ember membeku, pupil matanya membesar, dan bulu di tengkuknya sedikit berdiri karena emosi. Ujung ekornya menyala merah terang, menerangi ruangan.

suaranya bergetar, dan cakarnya tanpa sadar mencengkeram seprai.

Aku baik-baik saja,

Dan ibumu juga. Dia juga menitip salam. Dan dia bilang dia bangga padamu.

Kamu... kamu orang pertama yang pernah melakukan sesuatu seperti ini untukku,

Bahkan di Neraka, tidak ada seorangpun yang pernah peduli padaku seperti kamu.

Dia mengangkat moncongnya dan perlahan menjilat pipinya dengan lidah kasarnya, lalu mundur dan mengambil kotak itu dengan cakarnya. Jari-jarinya gemetar saat mulai membuka kertas hitamnya. Di dalamnya terletak liontin perak elegan berbentuk api dengan opal hitam di bagian tengahnya, berkilau semburat merah.

Ember terdiam kaku, nafasnya tercekat.

Kamu mengambil liontin itu dan mengalungkannya di lehernya, di samping kalung berduri merahnya.

katamu saat mengaitkan pengaitnya.

Aku mencintaimu, bodoh,

Aku sangat mencintaimu sampai aku siap merobek siapa pun yang mencoba mengambilmu dariku. Kamu milikku. Hanya milikku.